La Imagen del día: Galaxia del Remolino

Nuestro amigo Shalafi, el Administrador de la Web, nos pone cada día una Imagen del Universo, y, hoy, le ha tocado a esta Galaxia llamada del Remolino que, aunque está acompañada de otra más pequeña, en la imagen no podemos verla pero, haré un breve comentario como si pudiéramos estar viendo las dos, ya que, están en interacción y la una influye en el comportamiento de la otra.

Algunos la llaman del Torbellino M 51 y, seguramente se refieren a como la galaxia dominante tiene ya, casi completamente absorbida a la más pequeña. Aunque están separadas, sus atmósferas se tocan claramente y por las figuras arabescas que se forman en el gas circundante, se vislumbran las fuerzas de marea que están ahí presentes. NGC 5194 fue descubierta por Messier en 1774.

La galaxia menos, NGC 5195, está casi despoblada y en realidad sólo se puede ver (al menos en la imagen) su brillante núcleo amarillento que está rodeado de gas estelar y de estrellas viejas y frías, no como su compañera que, sí luce orgullosa los enormes enjambres de estrellas nuevas que hace que la galaxia entera relumbre con ese azul deslumbrante que nace de los rayos ultravioletas al ionizar la materia del lugar.

El canibalismo galáctico es algo cotidiano en el Universo y, cuando dos galaxias vecinas se acercan lo suficiente, se ven distorsionadas por las inmensas fuerzas de gravedad que sus propias masas generan y, generalmente, la mayor termina engullendo a la más pequeña para finalmente quedar en escena una sólo y enorme galaxia. Así ocurrirá un día lejano en el tiempo con nuestra propia Galaxia la Vía Láctea y nuestra vecina Andrómeda.

De esta aparente destrucción, en realidad, se crean un sin fin de estrellas nuevas, con lo cual, se confirma eso que dicen algunos que, a partir del cáos surge lo nuevo . Sin embargo, cada vez que observo escenas como la que a la derecha nos muestran hoy, no puedo dejar de preguntarme ¿Qué ocurrirá con los posibles mundos habitados de esas regiones afectadas?

Si, es verdad que sabemos que las distancias entre las estrellas son enormes y se miden en años-luz pero, nadie puede evitar el pensar que, cataclismos de estas dimensiones, incluso si las estrellas no llegan a tocarse, tienen que provocar irremediablemente, desastres difíciles de imaginar.

Viendo las dos galaxias (de la imagen completa) se puede comprender mejor los efectos de la Gravedad y a lo que Einstein llamó la distorsión del espaciotiempo en presencia de grandes objetos.

La trayectoria de un objeto en el espacio-tiempo se denomina por el nombre de línea de Universo. La relatividad general, nos explica lo que es un espacio-tiempo curvo con las posiciones y movimientos de las partículas de materia.

La curvatura del espacio tiempo es la propiedad del espacio-tiempo en la que las leyes familiares de la geometría no son aplicables en regiones donde los campos gravitatorios son intensos. La relatividad general de Einstein, nos explica y demuestra que el espacio-tiempo está íntimamente relacionado con la distribución de materia en el Universo y, nos dice que, el espacio se curva en presencia de masas considerables como planetas, estrellas o Galaxias ( entre otros ).

En un espacio de sólo dos dimensiones, como una lámina de goma plana, la geometría de Euclides se aplica de manera que la suma de los ángulos internos de un triángulo en la lámina es de 180º. Si colocamos un objeto masivo sobre la lámina de goma, la lámina se distorsionará y los caminos de los objetos que se muevan sobre ella se curvaran. Esto es en esencia, lo que ocurre en relatividad general. Así la galaxia pequeña se ve atraida por la mayor que ha distorsionado el tiempo y el espacio a su alrededor.

En los modelos cosmológicos más sencillos basados en los modelos de Friedmann, la curvatura de espacio-tiempo está relacionada simplemente con la densidad media de la materia, y se describe por una función matemática denominada métrica de Robertson-Walker. Si un universo tiene una densidad mayor que la densidad crítica, se dice que tiene curvatura positiva, queriendo decir que el espacio-tiempo está curvado sobre sí mismo, como la superficie de una esfera; la suma de los ángulos de un triángulo que se dibuje sobre la esfera es entonces mayor que 180º. Dicho universo sería infinito y se expandiría para siempre, es el universo abierto. Un universo de Einstein-de Sitter tiene densidad crítica exacta y es, por consiguiente, espacialmente plano (euclideo) infinito en el espacio y en el tiempo.

Una Galaxia espiral se significa por sus brillantes brazos de estrellas jóvenes blanco-azuladas que emiten potente radiación ultravioleta que ioniza todo el gas de la región. El gas y el polvo se extiende en un patrón espiral alrededor de un eje central; tipo Hubble S. Tienen normalmente dos brazos, que se pueden enrollar alrededor de la galaxia, aunque se conocen algunos ejemplos con cuatro e incluso más brazos. Los brazos pueden fragmentarse en muchas pequeñas secciones más cortas. En el centro de una galaxia espiral hay un bulbo esferoidal de estrellas viejas de la Población II. El bulbo en grande en las espirales de Tipo Sa, que tienen brazos muy enrollados, aunque mucho menores y menos llamativos que en los tipos Sc y Sd, cuyos brazos están enrollados de forma más suelta. Los tipos Sa y Sb son, en promedio, intrínsecamente más brillantes y más masivos.

Los brazos espirales son lugares de una intensa formación de estrellas, y su apariencia está dominada por estrellas jóvenes brillantes y azuladas de la Población I y regiones gaseosas H II. En masa varían desde 10⁹ hasta 5 x 10¹¹ masas solares, y en diámetro desde unos 10 000 hasta más de 300 000 a.l. La que vemos a la derecha, la Galaxia del Remolino, tiene 90 000 a.l. de diámetro, algo menor que nuestra Vía Láctea.

La estructura espiral aparentemente sólo puede existir en galaxias de disco por encima de cierto tamaño y, aunque las espirales representan el 80% de las galaxias brillantes en regiones fuera de los cúmulos ricos, no hay espirales con masas tan bajas como las de muchas galaxias irregulares y elípticas enanas. Los tres miembros más brillantes del Grupo Local de Galaxias, son espirales.

Dentro de las Galaxias espirales, existen varios tipos como las galaxias espirales anémicas que, tienen características intermedias entre las galaxias normales ricas en gas y las galaxias lenticulares pobres en gas. Algunos ejemplos son NGC 4941  y 4866, en el Cúmulo de Virgo, y NGC 4921, en el Cúmulo de Coma.

Mucho podríamos estar aquí hablando de las galaxias espirales barradas, interaccionantes, con centros activos, y, con multiples caracterísitcas que las convierten en verdaderos universos en miniatura conteniendo todos los objetos que en el cielo podamos ver y detectar, desde magnetares, púlsares y estrellas de neutrones (todo lo mismo con diferentes características) hasta Agujeros negros centrales y cuásares brillantes. Las explosiones de supernovas es una característica de las galaxias espirales que, mediante esa transición de fase de Estrella-Nebulosa-Agujero Negro, crea las condiciones necesarias para que, a partir de ese nuevo material más complejo, surjan nuevos mundos y…posiblemente, nuevas formas de vida que, como la nuestra, pasado el tiempo, se haga consciente para observar lo que ocurre a su alredesdor en este inmenso Universo.

emilio silvera

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