La Imagen del día

“Esta foto de la derecha, nos muestra un conducto de material que fluye entre dos galaxias. El conducto, una cinta oscura de materia, comienza en la galaxia de la izquierda (NGC 1410), cruza 23.000 años-luz de espacio intergaláctico, y se enrolla alrededor de la galaxia de la derecha (NGC 1409). Estas dos galaxias residen en la constelación de Tauro, a unos 300 millones de años-luz de la Tierra.

Los científicos no están seguros de por qué NGC 1409 empezó a vaciar gravitatoriamente a su compañera. Especulan que el gas que fluye en NGC 1409 está demasiado caliente para colapsarse y formar estrellas, por eso sigue fluyendo. Estiman que NGC 1409 sólo ha consumido un millón de masas solares de gas.

Los brazos de NGC 1410, una galaxia espiral activa, rica en gas, clasificada como un Seyfert, tienden al azul, el color de las regiones donde se forman estrellas. La barra de material que también corta el centro de NGC 1409 es un subproducto típico de las colisiones entre galaxias. Los astrónomos esperan más fuegos artificiales en el futuro, puesto que las galaxias se encuentran sólo a 23.000 años-luz, la mitad de la distancia entre la Tierra y el centro de la Vía Láctea.”

La fusión de galaxias es un suceso bastante natural en la inmensidad del Universo donde, al parecer, existen más de cien mil millones de ellas, y, aunque el espacio es enormemente grande, estos objetos astronómicos (las galaxias) se reúnen en grupos o cúmulos y supercúmulos que las mantiene unidas por los hilos invisibles de la fuerza de Gravedad, y, en ocasiones, como ocurre en la imagen, dos o más galaxias pueden terminar su historia fusionándose para formar una galaxia mucho mayor. Por ejemplo, la galaxia peculiar elíptica e intensa radiofuente Centaurus A se cree que es el resultado de la fusión de una galaxia elíptica con una galaxia espiral muy rica en gas y algo menor.

¿Os podéis imaginar las fuerzas y energías que estarán presentes en el “casamiento” de dos galaxias? Pensemos simplemente en el proceso de fusión de dos simples núcleos atómicos que se unen para formar uno más grande, en el proceso, se producen nuevas partículas. Para los núcleos con más de hasta la del hierro el proceso libera grandes cantidades de energía (la energía de ligadura). La fusión nuclear tiene lugar a temperaturas y presiones muy altas, que son requeridas para superar la intensa fuerza repulsiva entre los núcleos cargados positivamente. Dichas condiciones pueden existir en las estrellas, donde la energía liberada por la fusión mantiene a éstas brillando.

Así que, si para fusionar simples núcleos atómicos de bajo número atómico (por ejemplo, Hidrógeno) se necesitan altas energías cinéticas para superar las fuerzas antes mencionadas y, eso implica, la presencia de temperaturas de hasta 10⁸ K. Lo que nos lleva a pensar que, en la fusión de Galaxias como las que vemos en la imagen de la derecha, las fuerzas desatadas cuando el “choque” se produce, tienen que ser escalofriantes, hasta el punto de que, aunque sea difícil que dos estrellas puedan chocar entre sí, dadas las enormes distancias que existen entre ellas, sí, en cambio, las fuerzas de marea que se desatan pueden arrojar algunas estrellas muy lejos de su lugar habitual, y, enviarlas, junto con su cohorte de planetas, a lugares muy lejanos y, de alguna manera (creo yo), dichos acontecimientos, deben producir cambios en las órbitas de los planetas que rodean a la estrella expulsada, y, no digamos en los habitantes (si los hay) de algunos de esos mundos.

Por otra parte, la unión de galaxias que no siempre será apacible, pueden producir otras muchas cosas. Desde luego, esas dos grandes concentraciones de masa de intensa densidad que, denominamos agujeros negros y que moran en el centro de esas galaxias, se fundirán en uno solo y desatarán todas las fuerzas del infierno en la fusión. De dicha unificación de ambos agujeros negros centrales, se producirá un fenómeno bien conocido que está en el hecho de que, toda la materia circundante al nuevo A.N. será engullida produciendo una fuerte emisión de rayos X y Gamma.

En otro orden de cosas, aquí se nos da la circunstancia de que una de las dos galaxias es del tipo Seyfert con un núcleo pequeño y brillante que presenta anchas e intensas líneas de emisión en su espectro. Las primeras galaxias de este tipo fueron descritas en 1943 por C.K. Seyfert. Casi todas las conocidas de este tipo son espirales o espirales barradas. Se clasifican de acuerdo a la anchura relativas de las líneas de emisión de sus espectros. Las Seyfert de Clase 1 (como NGC 5548) tiene anchas líneas de emisión de hidrógeno, aunque estrechas líneas prohibidas de elementos pesados. En las de Clase 2 (como NGC 1068) las líneas de hidrógeno y las líneas prohibidas tienen ambas la misma anchura, que es mayor que las de las líneas prohibidas de las Seyfert Clase 1. Las SEyfert tienen núcleos galáctivos activos que producen una intensa radiación, probablemente de un disco de acreción alrededor de un Agujero Negro masivo. La radiación excita el gas situado alrededor de las regiones centrales, dando lugar a las líneas de emisión observadas.

De la galaxia activa se dice que es un tipo de galaxias que son un ejemplo de baja luminosidad de actividad quásar que es un objeto con un alto desplazamiento al rojo y con apariencia de estrella, aunque es probablemente el núcleo activo muy luminoso de una galaxia distante.

Una curiosidad que se puede dar en las fusiones galácticas es lo que conocemos como centro de gravedad que se refiere al punto de un cuerpo en el que se puede considerar que actúan todas las fuerzas exteriores. En un campo gravitacional uniforme es lo mismo que el centro de masas del cuerpo. No obstante, en un campo gravitacional no uniforme, como el producido por las fuerzas gravitacionales de una infinidad de cuerpos móviles y muy masivos presentes en dos galaxias que se acercan la una hacia la otra para colisionar y fusionarse, los centros de masa de los cuerpos individuales se ven distorsionados de tal manera que, una de las consecuencias, es la expulsión de algunos hacia lejanas y remotas regiones.

¡El Universo! Nunca dejará de asombrarnos con sus variadas y, no pocas veces inusitadas actividades.

emilio silvera

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