La Formación de la Tierra V

Capítulo 5

Unión Geodésica y Geofísica Internacional

Los estudios de la Tierra por medios físicos alcanzaron un notable desarrollo durante el siglo XIX y fue necesario la creación de organismos que centralizasen las diversas investigaciones, culminando con la constitución de la Unión Geodésica y Geofísica Internacional (U.G.G.I.) que es, sin lugar a dudas, la más desarrollada de las uniones científicas federadas en el Consejo Internacional de Uniones Científicas.

El deshielo glaciar es en numerosas zonas una de las principales fuentes de alimentación de las aguas corrientes superficiales.

La U.G.G.I. comprende en la actualidad siete secciones con campos de investigación bien delimitados. Con periodicidad variable la U.G.G.I. desarrolla programas complejos de investigación sobre temas concretos, que denomina años geofísicos internacionales. A continuación se describen las secciones actuales de la U.G.G.I.

Asociación Internacional de Geodesia, que comprende cinco secciones. Una primera trata de determinar las posiciones geométricas de los puntos de la superficie terrestre, tarea imprescindible para calcular distancias y ángulos en la superficie del planeta.

Dos ejemplos de grietas originadas por un movimiento sísmico. Una segunda sección fija las altitudes de los puntos del suelo y estudia los lentos movimientos a que están sometidos. Una tercera sección, la de geodesia astronómica, establece las longitudes y latitudes mediante la observación de los astros, utilizando los satélites artificiales como óptimos puntos de observación. La cuarta sección, de gravimetría, mide la fuerza de la gravedad en el mayor número de puntos posibles de la superficie terrestre. Por último, la quinta sección, de geodesia física, se ocupa de problemas concretos, como las mareas terrestres, etc.

Zona alta de un torrente abriéndose paso a través de un relieve calcáreo.

Asociación internacional de sismología y de física del interior de la Tierra, que estudia los terremotos o seísmos, catalogándolos y determinando el lugar y la hora en que se han producido. En la actualidad las investigaciones sismológicas están esencialmente dirigidas a la posibilidad de predecir los terremotos.

La Asociación de sismología desempeña un papel importante en la evolución de las ideas sobre los más importantes fenómenos geológicos, como la formación de las cordilleras de montaña y las modernas teorías de la expansión de los océanos y de la tectónica global. Por otra parte, no hay que olvidar que la mayoría de los conocimientos actuales sobre el interior de la Tierra han sido proporcionados por estudios sismológicos.

Asociación Internacional de meteorología y física de la atmósfera, que estudia la composición y características atmosféricas. En relación con esta asociación existe la Organización Meteorológica Mundial, que trata de la previsión del tiempo atmosférico.

Zona de formación de un torrente.

En la investigación meteorológica se han realizado progresos importantes gracias al empleo de nuevos medios de trabajo; por una parte el uso de los ordenadores facilita enormemente los cálculos y el archivo de datos, mientras que el empleo de los satélites artificiales proporciona datos continuos sobre el estado de la atmósfera. Recientemente, la Organización Meteorológica Mundial ha realizado un vasto programa de investigaciones sobre la atmósfera conocido con el nombre de Global Atmospheric Research Program (G.A.R.P.)

Asociación Internacional de Ciencias Físicas de los Océanos , constituida como tal en 1967 y que está desempeñando un papel primordial en la elaboración de las nuevas teorías de la expansión de los océanos y de la tectónica de placas. Hasta no hace muchas décadas la geología se dedicaba únicamente al estudio de las áreas continentales, descuidando casi totalmente el estudio de los océanos, que constituyen más de las dos terceras partes de la superficie de la Tierra. Recientemente, se han iniciado exhaustivos estudios sobre los océanos, especialmente sobre la naturaleza de sus fondos, y se ha llegado a la conclusión de que desempeñan un papel esencial en gran número de problemas planetarios. El conocimiento progresivo de los fondos oceánicos está proporcionando datos muy importantes sobre la estructura y la dinámica de la corteza terrestre.

Recogida de muestras de aguas profundas en una investigación oceanográfica.

En relación con esta asociación hay diversos organismos internacionales, como el Scientific Commitee on Oceanic Research (SCOR), el Bureau hydrographique international y el Comite oceanographique international.

Asociación internacional de geomagnetismo y aeronomia , fundada en 1954 y que estudia el magnetismo terrestre. En la actualidad el campo magnético terrestre está siendo estudiado de manera sistemática gracias a la utilización de aviones adecuadamente preparados, que realizan mediciones permanentes de las zonas que sobrevuelan. Gracias a estas mediciones se elaboran mapas geomagnéticos precisos que permiten estudiar las variaciones del campo magnético terrestre.

Medida de la temperatura de las aguas oceánicas por medio de un batitermógrafo.

En los últimos 15-20 años se han desarrollado nuevas técnicas para determinar las variaciones del campo magnético terrestre a través de la historia geológica de la Tierra, técnicas conocidas con el nombre de paleomagnetismo. Los estudios en este campo han permitido comprobar que el campo magnético terrestre ha sufrido cambios importantes a lo largo de los períodos geológicos, como desplazamiento o migración de los polos e inversiones en la polaridad del campo.

Asociación internacional de hidrología científica, que engloba tres campos principales de investigación: las aguas superficiales, los hielos y las nieves, y las aguas subterráneas. La asociación participa en el Scientific Commitee on Water Research (COWAR), organizado por el Consejo Internacional de las Uniones Científicas, que en colaboración con la UNESCO ha iniciado un gran programa de investigación conocido con el nombre de Decenio Hidrológico Internacional, cuyo objetivo es realizar un exhaustivo estudio de las reservas hidrológicas explotables.

Asociación internacional de volcanología y química del interior de la Tierra, cuyos campos de investigación son dos: el estudio y la catalogación de los volcanes activos, y el estudio de la físico-química de las lavas y, más en general, el estudio de la geoquímica de las capas profundas de nuestro planeta.

Los programas del JOIDES
( Join Oceanographic lnstitutions Deep Earth Sampling )

A partir de 1964, los institutos americanos oceanográficos (Joides) han iniciado un ambicioso Proyecto de perforación en mar profundo (Deep Sea Drilling Project), cuyo objetivo principal es determinar la edad y la evolución de las cuencas oceánicas.

Esquema del proyecto Mohole de perforación en mar profundo.

Hasta la actualidad se han desarrollado 26 campañas y se han practicado más de 250 perforaciones en todos los océanos, la mayoría de las cuales han alcanzado profundidades de 1.000-1.500 m. La última campaña de perforaciones del Joides se ha realizado en el océano Índico. La mayoría de los datos que se están obteniendo en las campañas del Joides confirman en gran parte la teoría de la expansión de los océanos.
Para los años 1973-1974 el FAMOUS (French-American Mid Oceanic Underwater Survey) prepara una exploración in situ de la dorsal medio-atlántica utilizando el submarino de investigaciones norteamericano Alvin y el batiscafo francés Archiméde. Dicho proyecto se realizará a lo largo de las islas Azores.

Proyecto Mohole

En la década de los cincuenta y patrocinado por la National Academy of Sciences de Estados Unidos se inició un proyecto de investigación cuyo principal objetivo era obtener muestras directas de los materiales del manto superior. La parte principal de dicho proyecto consistía en la realización de una gran perforación que atravesara la corteza terrestre y la discontinuidad de Mohorovicic para llegar a las capas superficiales del manto. Dado que el espesor de la corteza terrestre es menor bajo los océanos que debajo de los continentes se decidió realizar las perforaciones en una zona oceánica cerca de las islas Hawai. En 1960 se realizaron las primeras perforaciones de prueba a unos 3.600 m de profundidad bajo el mar, presentándose numerosos problemas, como el mantenimiento posicional de una gran plataforma de perforación, el elevado peso de los taladros que han de perforar soportando una columna de agua de casi 4.000 m, etc.

Diferentes métodos de investigación y observación de los fondos oceánicos.

Sin embargo, el principal problema del proyecto Mohole, que ha determinado su provisional abandono, ha sido su extraordinario costo.

Proyecto Manto Superior
En la década de los años sesenta los estudios geofísicos sobre la Tierra han estado centralizados en el denominado Proyecto Internacional del Manto Superior, cuyo comité estaba presidido por el profesor Vladimir V. Beloussov. El objetivo principal del programa fue el estudio de los primeros 1.000 km a partir de la superficie terrestre. Las investigaciones se han centrado principalmente en las dorsales oceánicas, en el magnetismo remanente o fósil de las rocas cercanas a dichas dorsales y en las zonas sísmicas de focos profundos.

La erosión del viento contribuye a que vastas regiones terrestres se conviertan en zonas desérticas

Como consecuencia principal del Proyecto Manto Superior se ha reelaborado la teoría de la deriva continental a partir de la teoría de la expansión de los océanos y de las corrientes de convección del manto. Asimismo ha servido de base para la elaboración de la teoría sobre la tectónica de placas.

Proyecto Internacional Geodinámica

Las nuevas teorías de la expansión de los océanos y de la tectónica de placas o tectónica global son aceptadas por gran parte de geofísicos y geólogos, pero hay una gran controversia sobre la naturaleza de las fuerzas internas que determinan la expansión y el desplazamiento de las placas que constituyen la corteza terrestre. Para intentar determinar con la mayor precisión posible la naturaleza de dichas fuerzas se ha iniciado en 1971 un vasto programa de investigación: el Proyecto Internacional Geodinámica.

Aquí finaliza la serie de reportajes referidos a la Tierra y que,. extraídos de la inmensa fuente de Internet, nos ha servido para conocer un poco más sobre los misterios de la Tierra, nuestra casa.

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