Asteroides

La sonda de la NASA Dawn se encontrará con el asteroide Vesta. Esto permitirá el estudio de un asteroide desde una posición tan cercana hasta la fecha y el que la sonda excave en él, podría ayudar a los científicos a resolver varias preguntas sobre este y cientos de asteroides que pueblan el sistema solar.

Credit: Emily Lakdawalla/Ted Stryk

La mayoría de asteroides, incluyendo Vesta, están en el cinturón de asteroides que se sitúa entre Marte y Júpiter. Otros asteroides giran en círculos mas cerca del Sol que de la Tierra, mientras que un gran número de ellos comparten orbitas planetaria. Dada esta gran variedad de asteroides, algunos particularmente extraños han sido descubiertos en los últimos dos siglos desde que el primer asteroide fuera descubierto (Ceres en 1801).

En honor a esta misión histórica de la NASA, que tendrá lugar el sábado 17 de julio, se presenta en esta lista los siete asteroides más extraños del sistema solar. (Tener en cuenta que varias de las rocas mas allá de la órbita de Júpiter, aunque sean asteroidales, son clasificadas como cuerpos celestes diferentes, por lo que no son tenidas en cuenta en la lista).

Ceres: ¿Una esfera llena de agua?

El asteroide más grande de todos es Ceres, lo que facilito que fuera descubierto primero, y que posea un tercio de la masa del total del cinturón de asteroides. Este cuerpo es tan masivo que tiene la fuerza gravitacional necesaria para rehacerse como una esfera.

A causa de su forma redondeada, Ceres también es considerada un “planeta enano”, una designación que comparte con otros cuatro objetos del sistema solar, incluyendo Plutón.

Credit: NASA, ESA, J. Parker (Southwest Research Institute), L. McFadden (University of Maryland)

Después de que la sonda de alcance Vesta, la siguiente parada del viaje es Ceres en 2015. Una vez allí, la sonda recopilara datos para ayudar a los científicos a analizar su composición. Este objeto es probablemente el asteroide mas “húmedo”, ya que posee grandes reservas de agua en su interior en forma de hielo, aunque también es posible que haya una capa liquida bajo su superficie.

Baptistina: La madre del asesino de dinosaurios

Baptistina es el nombre de una de las familias más jóvenes del cinturón de asteroides. Las familias de asteroides son enjambres de objetos que comparten características en su órbita y que se nombran en función del nombre del asteroide más grande,

Credit: NASA/Donald E. Davis

De acuerdo con modelos por ordenador, Baptistina y su familia aparecieron hace 160 millones de años debido a una colisión de un cuerpo celeste de 60 kilómetros de diámetro y otro objeto de 170 kilómetros de diámetro. Ese cataclismo genero cientos de cuerpos enormes, de los cuales algunos fueron a la deriva rumbo a la Tierra.

Uno o varios fragmentos cayeron en la Tierra hace unos 65 millones de años, propiciando la extinción de los dinosaurios. El impacto genero el cráter de Chicxulub, ahora sepultado por la península de Yucatán y el Golfo de México.

Esa metralla espacial tampoco perdono a la Luna. El cráter Tycho se genero hace 109 millones de años por uno de esos fragmentos.

Hector: El troyano más grande

Como Cleopatra, Héctor es muy alargado, con una longitud y anchura de 370 por 200 kilómetros. Además este asteroide tiene una luna en su órbita. Pero diferencia de Cleopatra, Héctor no se encuentra en la zona principal del cinturón de asteroides; en su lugar, este cuerpo rojizo es el más grande de los asteroides troyanos enclavados en la órbita de Júpiter.

Estas rocas se esconden en lo que se conoce como los puntos de Lagrange L4 y L5 (dos de las cinco zonas en una órbita donde la gravedad de dos cuerpos (en este caso, Júpiter y el Sol) se equilibra). L4 y L5 se encuentran delante y detrás, respectivamente, de Júpiter.

En honor a los combatientes en la Ilíada de Homero, los asteroides en L4 asteroides se conocen como el campamento griego y el grupo L5 es el campamento troyano. Y aunque el asteroide toma el nombre del héroe de Troya, Héctor se encuentra en el campamento griego.

Kleopatra: Un hueso de metal con lunas!

Varios asteroides, aunque parezca difícil de creer, tienen una luna, y unos pocos incluso dos satélites. Cleopatra en este caso tiene dos satélites denominados Alexhelios y Cleoselene. Además este asteroide metálico, tiene una inusual forma que se asemeja a la de un hueso de perro.

El asteroide tiene unas medidas aproximadas de 217 por 94 por 81kilómetros de longitud, altura y anchura. Sus lunas, Alexhelios y Cleoselene tienen 5 kilómetros y 3 kilómetros de diámetro respectivamente.

Themis: ¿Envio la semillas de vida a la Tierra?

Themis, un gran asteroide del cinturón principal, se destaca como el primer y único asteroide hasta la fecha, que se sabe que tiene hielo en su superficie En 2009, las observaciones en luz infrarroja confirmaron la presencia de hielo, así como que contiene carbono y moléculas orgánicas. Estas características hacen que el asteroide helado Themis y cuerpos similares del cinturón principal como algunos cometas, sean buenos candidatos de haber traído agua y carbono (ingredientes para la vida) a la superficie de una joven y seca Tierra hace varios miles de millones de años.

Toutatis: Un asteroide borracho

Nombrado en honor a un dios celta, el asteroide Toutatis es una de las piedras más raras del espacio. En lugar de girar de una manera ordenada alrededor de un eje, el objeto de dos lóbulos orbita dando tumbos. Este movimiento impredecible en parte se deriva por la composición de Toutatis ya que se formo por la unión de dos cuerpos apenas en contacto y que esta cada uno influenciado por la gravedad de la Tierra y el otro por la de Júpiter.

El recorrido de Toutatis a través del sistema solar lo llevara cerca de la Tierra, pero debido a su caótica orbita, su recorrido exacto y como de cerca pasara de nuestro planeta dentro de unos siglos, no es posible predecirlo.

Al igual que otros asteroides, Toutatis se considera un montón de escombros que por la fuerza gravitatoria de unieron, pero que en este caso han dejado muchos huecos sin rellenar entre ellos.

Apophis: La supuesta roca del juicio final

Toutatis ha hecho algunas pasadas muy cerca de la Tierra, como en 2004 cuando pasó 1,61 millones de kilómetros de la Tierra o cuatro veces la distancia de la Tierra a la Luna. Sin embargo, algunas rocas han pasado aun más cerca, pero la que más ha alarmado a la mayoría de los astrónomos y al público en general es Apophis.

Descubierto en 2004 y nombrado en honor al dios malvado dios egipcio de la oscuridad, Apophis volverá por el vecindario en 2029. En ese momento, los científicos calculan la probabilidad de impacto en la Tierra es 1 sobre 40, pero las últimas mediciones al respecto, relegan esa posibilidad a algo prácticamente nulo.

El pánico alcanzó su punto máximo en diciembre de 2004, logrando el Apophis una clasificación de cuatro en la escala de Torino (10 puntos se considera un apocalipsis con total seguridad). Aunque Apophis no se considera una amenaza para 2029,  se aproximara a una distancia de 30000 kilómetros de la superficie terrestre.

Algunos de estos objetos similares son llamados NEO’s (Near Earth Objects – Objetos Cercanos a la Tierra), o NEOs,  y aún no se han catalogado. Sin embargo, no suelen representar ninguna amenaza y benignamente comparten de forma benigna la órbita de la Tierra. Por lo menos existen cuatro ejemplos de asteroides que siguen a la Tierra por su órbita; el más reciente, denominado 2010 SO16, fue descubierto a principios de este año.

Hay que estar atentos a estos objetos que, de venir de visita a la Tierra, nos podría crear serios problemas.

Fuente: Space.com

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