Una breve reseña de Eta Carinae

En los últimos meses ha aumentado la actividad de Eta Carinae. Ha duplicado su brillo desde 1998 mientras la nube que le rodea ha triplicado su brillo, sin duda debido a la excitación que le produce la luz procedente de la estrella. Siguiendo las teorías de algunos astrónomos, podríamos estar a punto de presenciar una nueva erupción masiva como la de 1843.

Eta Carinae se encuentra embebida en una gran nebulosidad catalogada con el código NGC3372, la cual abarca un área de 1º x 2º y contiene algunas aglomeraciones de estrellas, algunas de las cuales podrían simplemente estar en la línea de visión. En un telescopio pequeño puede notarse callejones oscuros que separan por lo menos tres áreas brillantes con Eta Carinae en el vértice del área principal. En las fotografías, sin embargo, las otras dos áreas conforman una sóla nebulosidad. En el bloque donde se encuentra Eta Carinae existe una mancha oscura que tiene la forma del agujero donde se inserta una llave antigua, por ello a la nube se le conoce como la “Nebulosa de la Cerradura”. A diferencia de otras nebulosas, la mancha oscura que separa el bloque principal no parece polvo oscuro bloqueando la luz de las estrellas, por el contrario parece que las nubes de gas luminoso simplemente están separadas en el espacio. En el centro de la nube existen estrellas jóvenes muy calientes, de no más de 1 millón de años, consideradas entre las más calientes de la galaxia. Por su parte, Eta Carinae está rodeada de una nebulosidad bi-lobular denominada “homúnculo”.

producto de la explosión de 1843. En las fotografías se ve dos lóbulos con textura de coliflor separadas por lo que parece ser un delgado disco. El telescopio espacial Hubble ha permitido descubrir recientemente otra nébula cónica dentro de la primera, la cual sufre frecuentes y notables cambios espectrales. La nube del “homúnculo” presenta un diámetro aparente de unos 20″ y se encuentra en expansión a 900 km/sec.

Eta Carinae es una estrella destinada a batir records. Al llegar a su máximo de 1843 liberó una energía 10 millones de veces superior a la que normalmente irradía el sol. En realidad fue la estrella más brillante de la galaxia, 600,000 veces más brillante que Sirio y 12 millones de veces más brillante que el sol. La masa en Eta Carinae y la nube que le rodea puede ser de varios miles de veces la masa del sol. Se encuentra a 7,500 años luz La estrella es una de lás más masivas estrellas que se conocen: 150 veces más grande y miles ó millones de veces más brillante que nuestro sol, aún en su actual sexta magnitud. Sigue siendo tan poderosa como en 1840, apareciendo más débil sólo porque está cubierta por nebulosidad. Es el objeto infrarrojo más luminoso después del sol y una fuente única de rayos X. La estrella produce el viento estelar más luminoso conocido en longitudes de onda de radio.

Arriba a la izquierda está Eta Carinae. Se ve como un manchón mas o menos ovalado, pero como para armar ese mosaico usaron el telescopio con el reductor focal en f/5, las estrellas se deforman un poco en los bordes y  el autor no podía estar seguro de que la luz que hace que se vea ovalada se haya debido a la nebulosa del homúnculo. Bueno, finalmente y tras un minucioso estudio, si parece estar seguro.

Su espectro es variable, siendo tomado como de la clase F5 en 1891. Recientemente se descubrió dos tipos de líneas en su espectro. Amplias líneas de emisión se forman en el viento moviéndose fuera de la estrella a cientos de km por segundo, mientras que líneas delgadas se producen en gas que se mueve a 50 km/sec, sorprendentemente lento en medio del tumulto local. Estas líneas delgadas paracen abrillantarse y opacarse en intervalos irregulares, con ciclos que pueden durar semanas y una aparente repetición con intervalos de 5 años y medio. Además se descubrió oscilaciones en el flujo de rayos X que aumenta gradualmente hasta una sucesión de fulguraciones que culminan con un abrupto declive, en un ciclo de unos 85 días.

Indagando las últimas emanaciones de las estrella mortecina Eta Carinae, una estrella masiva que quema veloz su combustible nuclear y que, en cualquier momento (al Igual que Betelgeuse), nos podría dar una sorpresa iluminando el cielo de manera inusual y deslumbrante.

Eta Carinae es una estrella del tipo llamado “variable azul luminosa” (LBV), una etapa crítica en la evolución de estrellas masivas, sumamente brillantes. Posiblemente haya sólo una estrella de este tipo por cada mil millones de estrellas comunes Su destino es convertirse en una supernova, terminando su vida en una colosal explosión. Algunos especulan incluso que podría originar una hipernova, cuya explosión, aún más poderosa que una supernova común, daría origen a los llamados “estallidos de rayos gamma”. Este evento cataclísmico produce por breve tiempo una emisión tan asombrosa de rayos gamma que podría ser peligrosa para la tierra, aún a la distancia de 7,000 años.

Esta imagen compuesta de Eta Carinae fue elaborada mediante datos del Observatorio  Chandra de rayos-X, y del Telescopio Espacial Hubble.  En la imagen pueden verse los restos de la erupción masiva que la estrella experimentó durante la década de 1840. Eta Carinae está situada en la constelación de Carina (la Quilla) en los cielos del sur, a unos 7500 años-luz de la Tierra. Eta Carinae es una estrella variable eruptiva, un millón de veces más brillante que nuestro Sol y más de 100 veces más masiva, probablemente sea la estrella con más masa en la Galaxia. A mediados del siglo XIX experimentó una gran explosión aumentando su brillo considerablemente, pero la estrella sobrevivió.

Dadala inmensidad de esta estrella, si finalmente llega al término de su vida y eyecta materiales y fuertes chorros deradiación al espacio interestelar, me gustaríaque la Tierraquedara fuerade su trayectoria,locual, no parece muy probable si, como me temo, el material y laradiación violentamente expulsado lo hace, como esdeesperar, isotrópicamente.

Esperemos que aún tarde algunos miles de años en suceder, así,nos cogerá más preparados.

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