ALH-84001,1 El Meteorito Marciano

Hace algún tiempo que apareció aquí  la imagen de un meteoríto venido de Marte: ALH-84001,1. Para dejar algún dato sobre él, aquí os dejo algo de lo que dijeron en su día en los medios y, al final, lo que opino yo sobre el tema.

Un equipo de la NASA encargado de analizar los señalamientos al meteorito marciano ALH84001, reabrió la semana pasada una controversia sobre la vida extraterrestre que ya lleva 14 años, reafirmando y ofreciendo respaldo a su afirmación ampliamente cuestionada de que dicho meteorito, de 4.000 millones de años, muestra evidencia de vida microscópica en el planeta Marte.

Además de presentar la investigación que, según dicen, también desaprueban algunos de sus críticos, los científicos informaron que otros meteoritos marcianos parecen alojar fósiles microbianos distintos e identificables que apuntan aún más fuertemente a la existencia de vida.

“Nos sentimos más confiados que nunca de que Marte alguna vez fue, probablemente, y quizá todavía lo es, hogar de la vida”, dijo el jefe del equipo, David McKay en una conferencia patrocinada por la NASA sobre astrobiología.

McKay citó años de trabajo de los miembros del equipo Kathie Thomas-Keprta y Simon Clemett que, dijo, refutan la crítica central sobre la importancia del meteorito. También señaló la presencia de lo que parecen ser microbios fosilizados en otros meteoritos marcianos, y también el flujo constante de descubrimientos de otras personas que apuntan a un Marte que en un momento pudo haber albergado vida: húmedo, cálido y envuelto en una atmósfera potencialmente protectora y un campo magnético.

Granops de Carbonato,  en color naranja (100 a 200 micras de diámetro), indican que el meteorito estuvo alguna vez inmerso en el agua

El meteoro destaca la presencia de lo que parecen ser microbios fosilizados.

¿Microbios fosilizados?

El trabajo de Thomas-Keprta, publicado en su momento  en la revista Geochemica, se centra en el origen de los cristales con base de hierro llamados magnetitas en el meteorito original de Marte, llamado ALH84001. Las magnetitas en la Tierra son creadas, a veces, por bacterias que responden al campo magnético del planeta. El equipo de McKay argumentó que algunas de las magnetitas marcianas eran creadas por acción biológica de este tipo.

Los críticos dijeron que es igual de fácil que existan las magnetitas sin las bacterias o la biología, ya que a veces se forman como resultado del choque y el calor abrasador que podría venir, por ejemplo, del impacto de un asteroide. Pero en el trabajo reciente, Thomas-Keprta, una experta en el uso de la tecnología de haz de electrones para obsevar el interior de las rocas, informó de que la pureza de las magnetitas hace imposible esa explicación.

McKay se quejó de que no se había prestado suficiente atención a los trabajos como el de Thomas-Keprta.

“Todas las críticas a nuestro artículo original tienen una amplia difusión, pero cuando hicimos el trabajo para probar que los críticos estaban equivocados, apenas se reflejó”, dijo en una entrevista en la conferencia. “Ahora estamos en condiciones de decir que hemos derribado todas las críticas, y que nuestra explicación biológica se mantiene en pie.”

Sección cortada que muestra la apari del interior y la textura de la zona de fractura del meteoritoencia

Corte transversal del meteorito ALH 84001.1. El área expuesto mide 10 x 6 centímetros

A pesar de que los científicos discuten las afirmaciones de McKay, el campo se ha vuelto cada vez más optimista sobre la posibilidad de encontrar restos (o tal vez incluso muestras) de vida microbiana en Marte. Decenas de documentos presentados durante la conferencia opinan que el planeta ahora seco y frío, una vez fue cálido, húmedo y aparentemente muy habitable.

Por ejemplo, la científica planetaria de la NASA Carol Stoker dijo que el aterrizador Phoenix de la NASA —que descendió cerca de la región polar norte de Marte en 2008— encontró condiciones muy duras, pero que incluso hoy en día son aptas para la vida. Stoker, quien fue co-investigadora en los diversos instrumentos de la Phoenix, dijo que los datos enviados reunen criterios preestablecidos que indicarían que la superficie podría haber albergado vida marciana, incluso en tiempos recientes.

Mi opinión particular al respecto de todo esto, es que, la hipótesis de Mackay exige que aceptemos, en principio, dos suposiciones adicionales antes de que nos pongamos a refutar pruebas concretas. En primer lugar, debemos aceptar que los antiguos marcianos vivían en grietas minúsculas formadas dentro de la corteza del planeta rojo. En segundo lugar, debemos estar dispuestos a creer que estos diminutos alienígenas dejaron un registro biológico interpretable que ha sobrevivido durante casi cuatro mil millones de años.

                               Hay registros de 55 meteoritos caídos desde Marte a la Tierra

Es aquí, naturalmente, donde la experiencia terrestre comienza a dar contexto al debate. Nuestra experiencia nos lleva a concluir que ninguna de estas observaciones es realmente extraordinaria, ya que ambas se satisfacen en la Tierra. Sabemos que en la actualidad se encuentran bacterias a miles de metros bajo la superficie de la Tierra, donde viven con un metabolismo quimioautótrofo en redes de fracturas bañadas por aguas subterráneas, y, las rocas terrestres preservan (como sabemos) la signatura inequívoca de la vida primitiva, emborronada sin duda en nuestros ejemplos más antiguos, pero por metamorfismo más que por la edad en sí. Si alguna vez hubo vida en Marte, debió dejar su impronta en antiguos sedimentos marcianos.

ALH-84001 consiste sobre todo en roca volcánica formada poco después de la acreción de Marte, hace unos cuatro mil quinientos millones de años. Hace unos tres mil novecientos millones –más o menos cuando la vida comenzó a afianzarse en la Tierra- se formaron unos minúsculos depósitos de minerales de carbono dentro de fracturas que se habían abierto en la roca. La opinión está dividida acerca de si los carbonatos se formaron a altas temperaturas asociadas con el impacto del meteorito o si precipitó desde aguas subterráneas más frías que se filtraron por las grietas en tiempos más apacibles.

Científicos estadounidenses y canadienses encontraron, a casi 500 metros bajo tierra,bacterias resistentes a los antibióticos. ¿Cómo pudieron volverse resistentes si viven aisladas? La respuesta podría ser la llave para crear nuevos antibióticos. Y aún más importante, podría ser la llave para la cura de infecciones graves causadas por microorganismos que se han vuelto tan fuertes que prácticamente no existen fármacos que puedan combatirlos. De la misma manera, si encontramos alguna clase de vifda en Marte, nos podría señalar nuevos caminos a seguir para combatir, por ejemplo las radiaciones.

Sea cual sea su origen, los minerales fueron posteriormente modificados por exposición a una temperatura y presión temporalmente elevadas a consecuencia del impacto de los meteoritos que seguían golpeando la superficie de Marte. Mucho más tarde –la nadería de 16 millones de años- ALH-84001 fue lanzado al espacio por otro impacto, tras ser capturado por el campo gravitatorio de la Tierra, fue a parar, hace trece mil años, a las colinas de Alan Hill (de donde viene el “ALH” de su código en la Antártida.

No es fácil decidirse sobre si los vestigios encontrados en ALH-84001, son en realidad, fósiles de microscópicos signos de vida. Sin embargo, una cosa sí tenemos clara, al igual que aquí en la Tierra hemos encontrado esos vestigios de vida en fósiles enterrados en rocas de más de 3.000 millones de años, ¿quién puede negar que lo mismo ocurra en Marte?

¿Quien sabe lo que nos encontraremos en esas grutas profundas de Marte que, formadas por la lava volcánica hace millones de años, y, en presencia de agua líquida (se ha detectado agua emergiendo desde las profundidades), un ambiente más benigno que el del exterior y otras condiciones necesarias par ala vida en las que, hayan podido prolifewrar los hongos y líquenes y hasta abundantes colonias de bacterias?

De todas las maneras, no está tan lejos el día en que, la NASA, dentro de unos pocos años, nos informe a bombo y platillo de las formas de vida halladas en el Planeta Marte y que vivían en el subsuelo. Las grutas subterráneas de Marte que han quedado como huellas de su actividad volcánica, son los mejores aspirantes para (como antes decía) tener agua líquida corriente en temperaturas más benignas que las superficiales y, allí, sin grandes problemas, se habrán podido instalar cómodamente colonias de bacterias, líquenes y hongos que, como en la Tierra, son precursores de otras clases de vida si, alguna vez en el futuro, el clima y la atmósfera del planeta pudiera cambiar.

¿Será la viajera Curiosity la encargada de transmitir tales noticias? No creo que la Vida sea descubierto por ningún ingenio tecnológico (aunque cabe la posiblidad), lo más probable será pensar que, dadas las condiciones del planeta y los posibles lugares en los que se podrá haber asentado la vida, está será descunbierta de manera directa por nosotros, seres inteligentes naturales con entendimiento y movilidad superior.

emilio silvera

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