¿QUE SON LOS PÚLSARES?

Un púlsar es una fuente de radio desde la que se recibe un tren de pulsos altamente regular. Han sido catalogados cerca de un millar de púlsares desde que se descubriera el primero en 1967. Los Púlsares son Estrellas de Neutrones en rápida rotación, con un diámetro de 20-30 Km. Las estrellas se hallan altamente magnetizadas (alrededor de 10 exp.8 tesla), con el eje magnético inclinado con respecto al eje de rotación.

La emisión de radio se cree que surge por la aceleración de partículas cargadas por encima de los polos magnéticos. A medida que rota la estrella, un haz de ondas de radio barre la Tierra, siendo entonces observado el pulso, de forma similar a la luz de un faro. Los períodos de los pulsos son típicamente de 1 s pero varían desde los 1,56 ms (púlsares de milisegundo) hasta los 4’3 s

Los períodos de los pulsos se alargan gradualmente a medida que las estrellas de neutrones pierden energía rotacional, aunque unos pocos púlsares jóvenes son propensos a súbitas perturbaciones conocidas como ráfagas. Las medidas precisas de tiempos en los púlsares han revelado la presencia de púlsares binarios, y un púlsar, PSR 1257+12, se ha demostrado que está acompañado por objetos de masa planetaria. Han sido detectados destellos ópticos procedentes de unos pocos púlsares, notablemente los Púlsares del Cangrejo y Vela.

La mayoría de los púlsares se piensa que se crean en explosiones de supernova por el colapso del núcleo de una estrella supergigante, aunque en la actualidad hay considerables evidencias de que al menos algunos de ellos se originan a partir de enanas blancas que han colapsado en estrellas de neutrones después de una acreción de masa de una estrella compañera. (Púlsar reciclado).

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Nunca se ha observado directamente un agujero negro. Kart Schwarzschild (1837-1916), dedujo la existencia de agujeros negros a partir de las ecuaciones de Einstein de la relatividad general de 1915 que, al ser estudiadas por, en 1916, un año después de la publicación, encontró en estas ecuaciones que existían tales objetos supermasivos.

Alguna vez he comentado aquí, el proceso que sigue una estrella supermasiva desde que nace hasta que muere. La estrella que está formada por una inmensa nube de gas y polvo que a veces tiene varios años-luz de diámetro, cuando dicho gas (sus moléculas) se va juntando se produce un rozamiento que ioniza los átomos de la nube de hidrógeno que se juntan y se juntan cada vez más, formando un remolino central que gira atrayendo al gas circundante que poco a poco, va formando una inmensa bola.  En el núcleo la fricción es muy grande y las moléculas, apretadas al máximo por la fuerza de Gravedad, por fin produce una temperatura de varios millones de grados K que es la causante de la fusión de los protones que forman esos átomos de Hidrógeno, la reacción que se produce es una reacción en cadena, comienza la fusión que durará todo el tiempo de vida de la estrella.  Así nacen las estrellas cuyas vidas están supeditadas al tiempo que tarde en ser consumido su combustible nuclear, el Hidrógeno que mediante la fusión es convertido en Helio.

Las estrellas muy grandes, conocidas como supermasivas, son devoradoras de Hidrógeno y sus vidas son mucho más cortas que el de las estrellas normales.

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Hoy, en colaboración con el Año Internacional de la Astronomía 2009, en España AIA-IYA2009, dedicaremos el comentario a las Nebulosas, esas nubes de gas y polvo que abarcan extensiones de años-luz y que pueblan el cielo. Son en realidad, criaderos de estrellas y de sistemas solares.

Aunque ya en épocas en que se confundían con las galaxias los astrónomos griegos anotaron en sus catálogos la existencia de algunas nebulosas, las primeras ordenaciones exhaustivas se realizaron a finales del siglo XVIII, de la mano del francés Charles Messier y del británico William F. Herschel.

En el siglo XX, el perfeccionamiento de las técnicas de observación y la utilización de dispositivos de detección e ondas de radio y rayos X de procedencia no terrestre completaron un detallado cuadro de Nebulosas, claramente diferenciadas en origen y características de las galaxias y los cúmulos de estrellas, lo que hizo posible estudiar sus propiedades de forma sistemática.

En la Tabla de Objetos Messier, existen clasificadas muchas de ellas, y, entre las más conocidas podríamos citar a las siguientes:

• Nebulosa del Canfrejo en Tauro
• Nebulosa de la Laguna en Sagitario
• Nebulosa Trífida en Sagitario
• Nebulosa Planetaria en Vulpécula
• Nebulosa de Dumbell en Vulpécula
• La Gran Nebulosa de Orión en Orión
• Nebulosa Brillante en Orión
• Nebulosa brillante “del anillo” en Lira
• Nebulosa planetaria “del Búho” en Osa Mayor
• Nebulosa de Orión, M42
• Nebulosa de la Cabeza de Caballo
• Nebulosa Norteamericana en la Constelación del Cisne.

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Hemos llegado a poder discernir la relación directa que vincula el tamaño, la energía de unión y la edad de las estructuras fundamentales de la Naturaleza.

Una molécula es mayor y más fácil de desmembrar que un átomo; lo mismo podemos decir de un átomo respecto al núcleo atómico, y de un núcleo con respecto a los quarks que contiene.

La cosmología  sugiere que esta relación resulta del curso de la historia cósmica, que los quarks se unieron primero, en la energía extrema del big bang original, y que a medida que el Universo se expandió, los protones y neutrones compuestos de quarks se unieron para formar núcleos de átomos, los cuales, cargados positivamente, atrajeron a los electrones cargados con electricidad negativa estableciéndose así como átomos completos, que al unirse formaron moléculas.

Si es así, cuanto más íntimamente examinemos la Naturaleza, tanto más lejos hacia atrás vamos en el tiempo.   Alguna vez he puesto el ejemplo de mirar algo que no es familiar, el dorso de la mano, por ejemplo, e imaginemos que podemos observarlo con cualquier aumento deseado.

Con un aumento relativamente pequeño, podemos ver las células de la piel, cada una con un aspecto tan grande y  complejo como una ciudad, y con sus límites delineados por la pared celular.  Si elevamos el aumento, veremos dentro de la célula una maraña de ribosomas serpenteando y mitocondrias ondulantes, lisosomas esféricos y centríolos, cuyos alrededores están llenos de complejos órganos dedicados a las funciones respiratorias, sanitarias y de producción de energía que mantienen a la célula.

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Nuestro cuarteto de fuerzas que aseguran la diversidad de todas las estructuras que podemos admirar en la Naturaleza, nunca será bien valorada por nosotros. Sobre todo, esto es así por el simple hecho de que no llegamos a comprender la profundidad de tales maravillas ni conocemos en toda su extensión lo que cada fuerza es capaz de hacer. Sí, es verdad que nos hemos acercado bastante a las propiedades de las fuerzas nucleares fuerte y débil y a lo que conocemos como electromagnetismo. Sin embargo, nos queda una asignatura pendiente de una complejidad tal que, precisamente por eso, y, a pesar de que Newton y Einstein nos despejaron muchas dudas sobre ella, aún no hemos podido llegar hasta el fondo de su génesis y a su verdadera personalidad:

¡La Gravedad!

Una sutileza profunda del mundo es la forma en que el Universo gobernado por ese número pequeño número de fuerzas o leyes pueden dar lugar a esa ingente cantidad de estados y estructuras complicadas que podemos, con ayuda de nuestros sofisticados aparatos, contemplar a nuestro alrededor cercano y lejano, y de la cual, nosotros mismos somos ejemplos dignos de destacar.

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