Un proyecto de la NASA golpeará una roca espacial para desviar su trayectoria

 

El consejo ministerial de la Agencia Espacial Europea (ESA), presidido por el español Luis de Guindos, ha decidido no financiar la participación europea en el primer ensayo de defensa planetaria. Se trataba de observar cómo afecta en la trayectoria de una roca espacial recibir un golpe con un artefacto lanzado desde la Tierra. El proyecto de la ESA, denominado AIM (misión de impacto en asteroide, por sus siglas en inglés), se encargaba de vigilar al asteroide mientras DART, la nave de la NASA, choca contra él. En cambio, el consejo aprobó renovar la misión ExoMars para explorar Marte a partir de 2020 a pesar del accidente que sufrió su sonda el pasado octubre.

                       El día llegará. Dicen que cada millón de años nos visita uno y, el próximo, está al caer

El consejo ministerial reunido en Lucerna (Suiza), que le tocaba a España presidir, decidió no invertir el dinero que reclamaba la sección de Seguridad y Gestión del Tráfico en el Espacio para AIM. El objetivo era una pareja de asteroides, el sistema binario Didymos, formado por uno de 800 metros de diámetro y su luna (Didymoon), de 150 metros. El director general de la ESA, Jan Woerner, reconoció que no se había aprobado la misión pero no se había cancelado por completo. Woerner señaló que los países estaban de acuerdo en que hay que trabajar en “cómo defendernos” de un asteroide y por lo tanto se ha reservado una partida para rediseñar esta misión.

La NASA hará que DART golpee a esta luna en octubre de 2022, aunque no cuente con apoyo europeo. Para ver en más detalle cómo afecta el choque, AIM tendría que haber llegado en mayo de ese año para observar antes, durante y después del impacto a más de 6 kilómetros por segundo. Pero no contaremos con ese análisis in situ. La misión conjunta se queda coja y así se quedará también la información que permitiría empezar a trabajar en defender la Tierra del futurible choque con un asteroide. AIM contaba con una importante participación española, con el Instituto de Astrofísica de Canarias en el desarrollo de un sistema pionero de comunicación por láser.

 

Luz verde para ExoMars

 

 

 

El consejo de la ESA decidió dar el visto bueno a la segunda parte de la misión ExoMars, a pesar del chasco que supuso el accidente de la sonda Schiaparelli. La nave se hizo papilla contra la superficie de Marte por un error informático, pero los responsables políticos han decidido volver a financiar este proyecto con 400 millones, lo que permitirá desplegar un vehículo en el planeta rojo para estudiar la existencia pasada o presente de vida allí.

Las decisiones que se tomaron en la reunión de estos dos días suponían una gran inversión de dinero fundamental para el futuro de la exploración espacial, pero también para el desarrollo de tecnologías. Entre otras cuestiones, se debatía la participación en la Estación Espacial Internacional (ISS), que necesitaba de una aportación suficiente de dinero para garantizar su siguiente fase de explotación. Finalmente, se comprometieron a mantener en marcha su participación en la estación hasta 2024. También se aprobó la nueva etapa del minitransbordador Space Rider.

                                                                          Exo Mars 2.018

En total, la ESA había pedido a los 22 estados miembros que financiaran proyectos que suman 11.000 millones de euros para los próximos años, y habría conseguido unos 10.300 millones. Acompañado por la secretaria general de Industria y Pyme, Begoña Cristeto, Guindos había explicado que el Gobierno comprometerá 600 millones de euros adicionales para diferentes programas de la ESA, por lo que la contribución hasta 2024 será de más de 1.500 millones, informa EFE.

 

El ingeniero e investigador del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA) explica qué podemos esperar de las próximas misiones al planeta rojo, a falta de que se sepa si la posible pérdida de Schiaparelli retrasará el programa ExoMars de Europa

La primera misión del programa ExoMars tuvo ayer su día cumbre en Marte. La Agencia Espacial Europea (ESA) logró poner en órbita un nuevo satélite, el Trace Gas Orbiter, lo que le aseguró que Europa un nuevo pie en el planeta rojo. Esto promete nuevos e importantes avances científicos sobre todo relacionados con el origen del gas metano marciano, una molécula que en la Tierra está sobre todo creada por los seres vivos, y con la presencia de agua en el subsuelo de Marte. Aparte de esto, los indicios apuntan a que el pequeño módulo de aterrizaje experimental, Schiaparelli, que debía posarse con suavidad en Marte, no logró complir con su misión y acabó estrellándose contra la superficie. Pero, tal como la ESA ha dicho una y otra vez, aún es pronto para sacar conclusiones sobre el destino de Schiaparelli.

El destino del módulo europeo en Marte es aún incierto Recreación del descenso de la sonda Schiaparelli …

Hasta que se confirme el destino de Schiaparelli, está por ver cómo afectará este fiasco a la próxima misión del programa ExoMars, ExoMars2020. Esta misión pretende lanzar el primer rover de exploración europeo al planeta, y perforar hasta dos metros el subsuelo marciano, por primera vez en la historia. Podrá analizar la geología, la química y la física de Marte, pero además podrá buscar moléculas orgánicas que podrían ser huellas de vida marciana pasadao presente bien dentro del suelo, donde la radiación espacial no las ha degradado. Pero esta prometedora misión depende de una cosa bien sencilla, que la ESA pueda posar con seguridad un delicado y caro rover sobre Marte.

Mientras se decide todo esto, el ingeniero José Antonio Rodríguez Manfredi, investigador en el Centro de Astrobiología (INTA-CSIC) y vinculado a las misiones Curiosity, InSight y Mars 2020 de la NASA, explica a ABC qué está previsto que ocurra en cuestión de cuatro años en el planeta rojo. Una misión de la NASA, Mars2020, y otra de la Agencia Espacial Europea (ESA), ExoMars2020, explorarán el planeta. Además, los próximos objetivos parecen ser perforar el subsuelo, traer una muestra marciana de vuelta a la Tierra y, más adelante, enviar una misión tripulada.

-¿ExoMars y Mars2020 tendrán el mismo objetivo, es decir, analizar las condiciones de habitabilidad de Marte?

-Los objetivos de alto nivel sí son similares, aunque difieren en la forma de acometerlos. Ambas misiones persiguen la caracterización del entorno y de las condiciones de habitabilidad (en tanto y en cuanto Marte puede o pudo ser un hábitat potencial para la vida), y buscarán evidencias de vida (pasada, o presente) –es lo que llamamos biomarcadores-.

Una nota: La palabra habitabilidad proviene de «habitat», y hace referencia al medio ambiente, al entorno, en el que se desarrolla la vida. En ese sentido y en base a lo que conocemos, la habitabilidad viene determinada o condicionada por la presencia de agua líquida, y unos componentes mínimos esenciales.

Para averiguar cuáles son las condicioens de habitabilidad, además de la caracterización geológica, ExoMars 2020 se centrará en el estudio del subsuelo, pudiendo llegar hasta 2 metros de profundidad. La misión tomará muestras de la superficie o extraídas del subsuelo, y las analizará con los instrumentos que el vehículo llevará a bordo en busca de esos biomarcadores.

Por su lado, la misión Mars 2020, además de la exploración geológica, también evaluará el potencial de habitabilidad del lugar donde aterrice, buscará evidencias de vida y seleccionará unas zonas con alto potencial de preservación de biomarcadores (es decir, los entornos donde mejor se hayan podido preservar los compuestos orgánicos o restos de vida pasada). En esas zonas seleccionadas, el rover podrá recoger y «encapsular» unas muestras que en una misión futura podrán ser traídas a la Tierra.

Por último la misión de NASA probará una determinada tecnología que resultará clave para la futura exploración humana de Marte: obtención de oxígeno a partir del dióxido de carbono de la atmósfera marciana.

-¿Qué diferencia supondrán estas dos misiones que comenzarán cerca de 2020 en comparación con Curiosity? ¿Serán un salto cualitativo en instrumentos y objetivos científicos?

-Curiosity supuso un salto cualitativo respecto a sus predecesores. La capacidad de la NASA/JPL de poder aterrizar un vehículo tan grande (unos 900 Kg) permitió que los instrumentos científicos fueran mucho más ambiciosos y complejos que los de misiones anteriores.

 

 

Además, los descubrimientos y avances científicos que aún hoy está generando Curiosity son un punto de partida importante, a la vez que marcan un nivel muy alto que las futuras misiones deben superar.

Apoyándose en esos avances, las misiones para el 2020 incrementan aún más la complejidad gracias al avance tecnológico ocurrido en última década: nuevos materiales empleados, nuevas y mejores tecnologías, instrumentos más complejos y con mayor retorno científico, mayor autonomía (menos necesidad de supervisar desde Tierra cada «paso o actividad» que ejecuta), etc.

-Algunos investigadores han criticado que tanto ExoMars como Mars2020 en realidad tienen objetivos astrobiológicos poco ambiciosos. ¿Está de acuerdo? ¿Tendrán capacidad esta misiones de buscar evidencias directas e incuestionables de vida en Marte o habrá que esperar hasta la posible misión tripulada al planeta rojo?

Es cierto que son misiones muy costosas, y que algunos quisieran ver objetivos mucho más ambiciosos en ellas, tales como la búsqueda e identificación, si la hubiera, de formas de vida. Las agencias espaciales son más cautas y, en cierto modo, está justificado que vayamos con pies de plomo. Además, Marte todavía nos tiene que enseñar mucho.

No creo que tengamos que esperar hasta una misión tripulada para buscar evidencias directas. En la actualidad se está trabajando en el desarrollo de instrumentación y en la propuesta de misiones con ese fin.

Marte es un planeta muy árido y hostil, y es preciso seleccionar bien las zonas donde maximicemos las posibilidades de encontrar vida (pasada o presente). Lamentablemente, la instrumentación que desarrollamos no tiene un número de usos ilimitado, por lo que tenemos que acotar bien dónde y cuándo los usamos.

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La misión InSight tenía como meta perforar el suelo de Marte y analizarlo (hasta que fue suspendida) y tengo entendido que ExoMars perforará hasta dos metros bajo la superficie. ¿Es importante explorar el subsuelo de Marte? ¿Por qué?

Tenía y tiene. InSight no ha sido cancelada, sólo retrasada hasta el 2018. En cualquier caso, su objetivo es más bien geofísico.

El subsuelo del planeta Marte nos depara grandes sorpresas. Estoy seguro.

La escasa atmósfera que actualmente posee el planeta hace que la radiación ionizante procedente del Sol llegue a la superficie y, altere y «calcine» casi todo lo que hay sobre ésta. Además, dadas las condiciones actuales del planeta, el agua líquida no perdura sobre la superficie (hemos visto recientemente la noticia de la presencia de torrenteras en algunas zonas y condiciones concretas).

Sin embargo, a pocos milímetros (incluso micras, en algunos casos) bajo la superficie, esa radiación queda apantallada, y podrían darse las condiciones para que hubiese agua líquida, además de que la temperatura no sería tan extrema como en la superficie. En ese entorno completamente distinto, tal vez podamos encontrar vida.

Esta zona de la Acidalia Planitia es la escogida en “The Martian” para albergar la historia. Y esta es una imagen real del área obtenida por la Mars Reconnaissance Orbiter

Esta imagen, obtenida el 24 de noviembre de 2015 por la cámara de alta resolución de imagen ciencia experimento (HiRISE) abordo Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, muestra el lado oeste de una depresión alargada del hoyo en la región oriental de Noctis Labyrinthus de Marte. A lo largo de la pared superior de la fosa es un depósito de capas de tonos claros. Noctis Labyrinthus es una enorme región de valles tectónico controlados situado en el extremo occidental del sistema de cañón Valles Marineris.

El cañón más grande del Sistema Solar corta una franja amplia en toda la cara de Marte. Denominado Valles Marineris, el gran valle se extiende más de 3.000 kilómetros de largo extiende tanto como 600 kilómetros a través y adentra tanto como 8 kilómetros de profundidad.

  Será impresionante el día que algunos astronautas de nuestra especie, en el futuro, lo puedan visitar

En comparación, con el gran cañón de la Tierra en Arizona, Estados Unidos es 800 kilómetros de largo, 30 kilómetros a través y 1.8 kilómetros de profundidad. El origen de Valles Marineris sigue siendo desconocido, aunque una hipótesis principal sostiene que comenzó como una grieta de miles de millones de años atrás cuando el planeta se ha refrescado. Recientemente, se han identificado varios procesos geológicos en el cañón.

Un estudio publicado en Scientific Reports-Nature revela cómo las antiguas líneas de costa del océano que ocupaba las llanuras del norte de Marte fueron destrozadas por dos mega tsunamis. Este nuevo descubrimiento ofrece una respuesta sencilla a la pregunta que durante décadas se han hecho los investigadores: ¿por qué no se reconocen líneas de costa si realmente hubo un océano en Marte hace unos 3,4 miles de millones de años?

 

La NASA explicó que el suelo está fracturado debido a la erosión por el viento, además que el material es la roca madre, la cual está destrozada debido a las fluctuaciones de temperatura en la superficie del suelo marciano.

La agencia espacial estadounidense asegura que estas imágenes ayudarán a estudiar el proceso de erosión del planeta rojo.

Las imágenes fueron captadas  por la cámara Hirise que la sonda espacial Mars Reconnaissance Orbiter (Orbitador para el Reconocimiento de Marte) lleva a bordo, informa la NASA.

 

 

 

Algunas imágenes tomadas en las regiones de Marte, son tan sugestivas que hablan por sí solas y nos relatan sucesos causados por el viento, señales dejadas por las aguas que emergen desde el interior hasta la superficie, nos apuntan y sugieren hechos que… Nuestra imaginación finalizan pensando en historias que podrían ser.

emilio silvera