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Los proyectos más raros de la NASA

El Instituto para conceptos avanzados de la NASA (NIAC) cuenta con un presupuesto anual de 4 millones de dólares para trabajar sobre proyectos que para más de uno le pueden parecer sencillamente delirantes. Pero en realidad, lo que caracteriza a estos planes es que, según su director, Robert Cassanova, están adelantados entre 10 y 40 años. “En el NIAC, si una investigación no entraña riesgo, no consigue financiación”, explica Ross Hoffman, vicepresidente de Investigación Atmosférica y Ambiental de Lexington, Massachussets, Estados Unidos. Durante los últimos años, el NIAC financió más de un centenar de proyectos estrafalarios como, por ejemplo, un sistema de tránsito rápido interplanetario, trajes espaciales que cambian de forma, ejércitos robóticos para destruir asteroides que amenacen a la tierra, un ascensor espacial que se utilizaría para transportar carga al espacio compuesto por 62.000 millas de nanotubos de carbono, alteración de la trayectoria de los huracanes utilizando microondas, y la lista sigue y sigue. Brian Chase, vicepresidente de la Space Foundation, considera que estas investigaciones son de importancia crítica: “Es imposible hacer descubrimientos revolucionarios si lo único que se financia son las aplicaciones inmediatas, a corto plazo”, dijo.

El telescopio espacial “Webb” será el sustituto del “Hubble”, la maravilla de la astronomía durante los últimos quince años. Según los planes de la NASA, el nuevo telescopio debería entrar en funcionamiento en 2012, coincidiendo con la destrucción del “Hubble” en su choque con la atmósfera terrestre.

El astrónomo de la Universidad de Arizona George Rieke ha afirmado que el nuevo telescopio será mejor, más grande y con capacidad de funcionar en una nueva longitud de onda. Así, según Rieke, “Webb” abrirá nuevas posibilidades en la exploración del Universo, tal y como sucedió en la última década con los hallazgos hechos por el “Hubble”.

Tras casi 15 años de operaciones, el “Hubble” ha comenzado a sufrir el desgaste de sus baterías y diversos desperfectos en sus giroscopios. La NASA ha descartado enviar misiones tripuladas para repararlo. Esta decisión ha causado polémica. Gran parte de la comunidad científica acusa a la agencia espacial de cruzarse de brazos ante la pérdida de uno de sus más valiosos instrumentos.

Entre los logros del “Hubble” destacan que constató la existencia de los llamados “agujeros negros”, de los cuásares y de misteriosos soles en los extramuros del Universo. En el año 2012 será arrastrado por la fuerza de la gravedad hasta desintegrarse en su choque con la atmósfera terrestre.

Características del “Webb”

El telescopio espacial “Webb” con un espejo plegable de 6,5 metros recogerá longitudes de onda que irán de los 0,6 a los 28 micrómetros y podrá observar sin distorsiones el nacimiento de estrellas y la formación de galaxias en la eterna expansión del Universo.

Con un escudo que bloqueará la luz del Sol, la Tierra y la Luna, el nuevo telescopio, de siete toneladas, será puesto en órbita por un cohete “Ariane 5” de la Agencia Espacial Europea a una distancia permanente de 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta, en lo que los astrónomos denominan el Punto Lagrange 2.

El problema con el que se puede encontrar este nuevo telescopio es el presupuesto. La construcción del “Webb” fue propuesta a un costo de 1.500 millones de dólares (1.200 millones de euros). Sin embargo, esa suma ya ha aumentado a 2.500 millones de dólares (2.000 millones de euros) y podría subir más todavía si la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de EEUU (NASA) insiste en utilizar un cohete “Boeing Delta 4” en vez del “Ariane” europeo.

Proyectos de la NASA

Por otro lado, entre los nuevos proyectos de la NASA figura el retorno de los transbordadores a las misiones espaciales y el desarrollo de las naves que los sustituirán a partir de la próxima década. A largo plazo se contempla el retorno del hombre a la Luna, la preparación de misiones tripuladas a Marte y el lanzamiento de sondas robóticas a otros planetas.

Según Hecht, el destino final del “Webb” deberá resolverse en los próximos meses, cuando la NASA haga una nueva evaluación de sus prioridades astrofísicas, lo que incluiría un nuevo diseño que reduciría su tamaño sin alterar su capacidad científica.

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COMUNICADO: 03-74AR-span

NOTA A LOS EDITORES Y DIRECTORES DE PRENSA:
DIA DE LA PRENSA

El próximo día 26 de Septiembre, los medios informativos podrán participar en el “Día de la Prensa”, durante el cual pueden observar las operaciones de perforación que se llevan a cabo cerca de Río Tinto, en la localidad de Nerva (Huelva). Así mismo se presentarán las actividades que lleva a cabo la NASA y los científicos españoles del Centro de Astrobiología, en el marco del proyecto M.A.R.T.E. Se realizará una rueda de prensa y se podrá contactar con los científicos y visitar la zona en donde se están haciendo las perforaciones.

El proyecto M.A.R.T.E ( en español, Experimento Astrobiológico de Tecnología e Investigación para Marte ) tiene por objetivos: buscar formas de vida extremófilas en el subsuelo del río Tinto y desarrollar tecnología que algún día podrá ser utilizada en la búsqueda de vida en el subsuelo de Marte.

Para llegar al lugar en el que se va a realizar la rueda de prensa desde Sevilla debe tomarse la carretera E-803 en dirección Norte, luego dirigirse al Oeste en la carretera N433 y después también al Oeste en la carretera N476. La carretera N476 termina en Minas de Río Tinto; allí, deben dirigirse al Museo Minero Ernest Lluch localizado en la Plaza del mismo nombre, en Minas de Río Tinto.

Confirmar la asistencia a Juan Bautista Rodríguez, responsable de Comunicación y RR.PP. del Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial (INTA), teléfono (+34) 91 520 1938.

El “Día de Prensa” esta sujeto a cambios debido al clima o a otros factores que puedan causar demora en su ejecución.

COMIENZA EL PROYECTO M.A.R.T.E. EN RIO TINTO

Científicos de la NASA y del Centro de Astrobiología (INTA/CSIC) de España simularán en Huelva la búsqueda de vida en Marte
Científicos de NASA, en colaboración con científicos españoles del Centro de Astrobiología, han comenzado un proyecto, de tres años de duración, en el que se va a simular una misión de perforación del subsuelo de Marte realizándose perforaciones de hasta 150 metros de profundidad, con tecnología estándar, para la búsqueda de microorganismos extremófilos que se espera que existan en las fuentes del Río Tinto.

Durante el proyecto, denominado Experimento Astrobiológico de Tecnología e Investigación de Marte (Mars Astrobiology Research and Technology Experiment (MARTE)), científicos e ingenieros de NASA, de Universidades americanas y del Centro de Astrobiología de España, esperan poder demostrar que sistemas robotizados son capaces de buscar rastros de vida bajo la superficie marciana.

“El área del Río Tinto presenta analogías importantes con Marte, que pueden ayudar en la búsqueda de vida, en agua líquida, bajo el subsuelo de Marte,” según Carol Stoker, investigadora principal del proyecto y que pertenece al NASA Ames Research Center situado en el Silicon Valley, California.

Las bacterias existentes en el río juegan un papel importante en el mantenimiento de las condiciones de acidez del río, al metabolizar el hierro y el azufre presentes en la región. El alto contenido de hierro disuelto en las aguas ácidas del río, le dan un color rojo profundo como el del vino tinto, de ahí su nombre Río Tinto. Los científicos esperan encontrar bacterias similares en el subsuelo del Río Tinto, donde el agua subterránea interactúa con minerales de hierro y azufre. Dichas bacterias podrían estar subsistiendo a base de compuestos químicos y minerales presentes bajo la superficie, sin ninguna interacción con el exterior.

Con las perforaciones se obtendrán muestras que, después de ser analizadas, con instrumentación y tecnología de carácter muy novedoso aportada por el Centro de Astrobiología, aportarán importantes datos sobre las formas de vida existentes. Posteriormente se utilizará esta información para verificar las prestaciones de los robots que buscarán rastros de vida, compuestos orgánicos y minerales.

SIMULAR UNA MISION A MARTE

En las próximas fases del proyecto en el Río Tinto se pretende simular una misión de búsqueda de rastros de vida en el planeta Marte para lo cual se desarrollará un taladro robotizado así como un conjunto de instrumentos para la detección de biomarcadores. Los científicos e ingenieros que interpretarán los datos y operarán el sistema robotizado estarán situados en NASA (Estados Unidos) y en el Centro de Astrobiología en Madrid, y se comunicarán vía satélite con el equipamiento instalado en Río Tinto.

De acuerdo con los científicos del proyecto MARTE, el subsuelo es un ambiente clave en la búsqueda de vida en otros planetas. “Toda vida necesita agua líquida y una fuente de energía,” según Carol Stoker. “En la Tierra, la mayoría de formas de vida se encuentran en la superficie, en donde abunda el agua y la luz solar provee la energía, mientras que en la superficie de Marte se piensa que raramente haya tenido agua líquida. No obstante, NASA planea realizar perforaciones automatizadas en la búsqueda de vida subterránea puesto que sí se espera encontrar agua líquida en el subsuelo de Marte. Esta es la razón por la que estamos poniendo a prueba estrategias de búsqueda de vida en el Río Tinto, en donde el agua es subterránea y la energía química, se cree, “es el soporte de la vida” añade Stoker.

¿UN NUEVO SISTEMA DE VIDA?

Los científicos creen que existen suficientes evidencias que sugieren que la química del Río Tinto y su biología pueden ser el resultado de un reactor químico-biológico subterráneo abastecido por organismos que no necesitan oxígeno para sobrevivir. Ricardo Amils Pibernat investigador del proyecto MARTE , microbiólogo del Centro de Astrobiología y de la Universidad Autónoma de Madrid y especialista en la biología del Río Tinto, cree que tal sistema podría existir en el subsuelo de las inmediaciones del Río Tinto y que de ser encontrado, este tipo de vida representaría un sistema de vida subterránea completamente nuevo y quizás análogo a los que pudieran existir o haber existido en el planeta Marte.

Según Carol Stoker “Además de buscar rastros de vida subterránea, esperamos que MARTE sirva de acicate para que haya estudiantes que elijan estudios de ingeniería y ciencias.”. Se va a realizar una serie de ocho charlas educativas acerca del proyecto MARTE, que tendrán una hora de duración y serán trasmitidas a través de Internet; comenzarán el próxima día 29 de septiembre y finalizarán el 15 de Octubre. Las trasmisiones (webcasts) e información de los horarios se pueden encontrar en la hoja web:

http://robotics.nasa.gov/courses/fall2003, y en http://www.cab.inta.es

El proyecto MARTE está financiado por el programa de Astrobiología Ciencia y Tecnología para la Exploración Planetaria de NASA en Washington DC. La participación española está subvencionada por el Ministerio de Ciencia y Tecnología, la Comunidad Autónoma de Madrid y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), perteneciente al Ministerio de Defensa.

Imágenes con calidad para publicación están disponibles en:

http://amesnews.arc.nasa.gov/releases/2003/03images/tinto/tinto.html y en http://www.cab.inta.es

Archivos de sonido (de las entrevistas realizadas acerca del proyecto) con calidad de transmisión para radio están disponibles en:

http://amesnews.arc.nasa.gov/audio/tinto/tintoaudio.html

– fin –

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