¡Sondas Espaciales!

El cohete Atlas-Centauro lanza el Surveyor I el 30 de Mayo  de 1966. La primera sonda espacial fue la soviética Lunik 2 que llegó a la Luna en 1959, después vinieron otras muchas no sólo a la Luna sino hacia otros planetas. Es cierto que la presencia de los seres humanos en la Luna fue un gran acontecimiento y un enorme trinfo, sin embargo, los mayores logros, son debidos a las sondas espaciales que, haciendo un trabajo para el que nosotros no estamos preparados, han conseguido poner a nuestro alcance conocimientos sobre planetas lejanos y lunas misteriosas.

A medida que el tiempo transcurría, los experimentos en nuevos materiales y nuevas tecnologías también avanzaban de manera aceptable, y, poco a poco, organizaciones como la NASA y la ESA, pudieron poner en práctica distintos proyectos de sofisticado y complejos cometidos que nos llevaron más lejos hacia esos otros mundos que, estando cerca del nuestro, desconoscamos en profundidad.

El Mariner II fue lanzado el 27 de agosto de 1962y llegó a Venus el 14 de Diciembre de ese mismo año, finalizando la misión el 3 de enero de 1963. El Mariner 2 pudo detectar el lento movimiento de rotación retrógrada de Venus, detectó la temperatura superficial y las altas presiones en su superficie y también pudo detectar la predominancia del dióxido de carbono en su atmósfera. No detectó ningún campo magnético. Proveyó importantes datos sobre la masa del planeta.

El Mariner IX que llevó a cabo la misión de  la realización de fotografías de la superficie de Marte entre ellos las de  la cima de Olimpus Mons y los tres volcanes de Tharsis. Los instrumentos de la nave obtuvieron numerosos datos sobre presiones,  densidades y composición de la atmósfera, así como de la composición, temperatura, gravedad y topografía de la superficie. En total se enviaron a la Tierra 54 mil millones de bits de datos científicos.

El Mariner X que sobrevoló Mercurio.  Su misión era probar un transmisor experimental en banda X, explorar la atmósfera, superficie y características físicas de Venus y Mercurio y validar la asistencia gravitatoria usando en este caso a Venus para acelerarse en su trayecto final hacia Mercurio. En Venus fotografió la atmósfera de este planeta en el espectro ultravioleta,  además de realizar otros estudios atmosféricos.

La sonda Pioner 11 que viajó a millones de kilómetros de la Tierra y fue una de las primeras sondas del programa de exploración espacial de la NASA. Fue lanzada desde Cabo Cañaveral el 5 de Abril de 1973.  Después de atravesar con éxito el Cinturón de Asteroides el 19 de Abril  de 1974,  se ajustó su velocidad para situar su trayectoria cerca de Júpiter. Durante su sobrevuelo de Júpiter, el 4 de Diciembre de 1974, obtuvo imágenes de la Gran Mancha Roja, realizó las primeras observaciones de las regiones polares y determinó la masa de Calisto.

El 1 de Setimebre de 1979 llegó a Saturno,  tomando las primeras fotografías a corta distancia del planeta, donde pudo descubrir dos nuevos satélites y anillos adicionales. Después de su encuentro con Saturno, prosiguió su ruta hacia el exterior del Sistema Solar, estudiando las partículas energéticas del viento solar.

Pasó por Júpiter en 1979 y por Saturno en 1980. La Voyager II fue enviada el día 20 de agosto de 1977, pasando por Júpiter y Saturno para llegar a Urano  en 1986 y Neptuno en 1989. La Voyager 2 es la única sonda que ha visitado esos dos planetas.

Imagen del disco de oro a bordo del Voyager. Es un disco de gramófono que acompaña a las sondas espaciales Voyager, y que tardarán 74.500 años en alcanzar las proximidades de la estrella más cercana a nuestro sistema solar.

El disco contiene sonidos e imágenes que retratan la diversidad de la vida y la cultura en la Tierra.  Se diseñó con el objetivo de dar a conocer la existencia de vida en la Tierra a alguna posible forma de vida extraterrestre inteligente que lo encontrase, y que además tenga la capacidad de poder leer, entender y descifrar el disco. El contenido de la grabación fue seleccionado por la NASA y por un comité presidido por Carl Sagan  de la Universidad de Cornell. A continuación de la sección de sonidos de la Tierra, hay una ecléctica selección de música de muy diferentes culturas, incluyendo clásicos orientales y occidentales.

Modelo del aterrizador marciano de la Viking (NASA). El programa Viking venía a suceder a la Mariner 9,  una sonda orbital lanzada a Marte en 1971 con notable éxito; el programa Viking traería además las primeras dos misiones de aterrizaje sobre Marte, y el primer estudio biológico del mismo.

El Viking I se lanzó el 20 de agosto de 1975 y el Viking II el 9 de Septiembre del mismo año, ambas a bordo de un cohete Titán III-E.  Una vez llegados a la órbita de Marte, las dos secciones de la sonda se separaban, y la sección de aterrizaje ingresaba en la atmósfera de Marte posándose suavemente en el lugar seleccionado.

Los orbitadores continuaban fotografiando y llevando a cabo otras operaciones científicas, mientras los Viking Lander desplegaban instrumental científico en la superficie. La sonda (compuesta de ambas partes) completamente cargada de combustible, tenía una masa de 3.527 kg., lo que considerando el tiempo en que fue realizada la misión, es toda una proeza.

Dibujo de la una de las sondas (centro) sobrevolando Fobos (abajo). Entre ambos, el aterrizador desciendo sobre el satélite. Marte se ve arriba.

Esta misión doble Phobos 1 y Phobos 2 tenía como objetivo posar unas pequeñas sondas a la superficie de la luna marciana Fobos y realizar estudios sobre su composición y propiedades. Sin embargo, ambas fallaron. Lo único que consiguieron fue un puñado de fotografías de este satélite. No siempre los esfuerzos de muchos se ven recompensados con triunfos y, desde luego, los fracasos son muy costosos en este tipo de actividades que requieren mucho tiempo y dinero, además del esfuerzo de equipos especializados en muchas ramas del saber para procurar que todo, transcurra sin incidentes, no que no siempre se logra.

El planeta Marte que, desde los tiempos más remotos, ejerció una extraña sensación entre los habitantes de nuestro planeta que imaginaron en él,  un lugar lleno de misterio y en el que imaginaron habitantes (“los famosos marcianos”) con los que se podría contactar.

No me parece oportuno repetir aquí las magnificas imágenes que no hace mucho todos pudimos ver en este mismo sitio. Pero, lo que ahora sabemos de aquel planeta, los conocimientos que hemos llegado a tener sobre todos sus aspectos, podemos decir que el logro es grande. Sin embargo, una espina nos ha quedado clavada, ¿habrá alguna clase de vida allí?

              La ExoMar de la ESA                                                               Perseverance

¡Alguien puede dudar de la existencia de agua en aquel planeta? Todos los indicios y todas las imágenes que hemos podido obtener de Marte, nos aconsejan pensar que ese Mundo, en el pasado lejano, conoció tiempos mejores, el agua corría por canales y cañones y con toda seguridad su atmósfera era densa como la de la Tierra. Los vestigios de antiguos océanos y lagos han quedado reproducidos en imágenes de perfecta nitidez.

Por primera vez, Mars Express detectó hielo de agua directamente sobre la superficie de Marte (Odyssey sólo obtuvo pruebas indirectas a partir de mediciones de abundancia de hidrógeno). La imagen muestra una porción de Reull Vallis, donde alguna vez corrió agua.

Representación de la Mars Pathfinder en Marte

La Mars Pathfinder fue la primera de una serie de misiones a Marte que incluyen rovers (vehículos robóticos de exploración). Esta misión a Marte fue la más importante desde que las Viking aterrizaran sobre el planeta rojo en 1976 y fue además la primera misión en enviar un rovers a la superficie de otro planeta.

La Mars Pathfinder fue lanzada el 4 de Diciembre de 1996 a bordo de un cohete Delta, un mes después del lanzamiento del lanzamiento de la Mars Global Surveyor.

La Mars Global Surveyor era una sonda espacial  lanzada por la NASA en 1996,  su proyecto fue el primero de una serie de lanzamientos de naves espaciales no tripuladas encaminadas a la exploración de Marte desde finales del siglo XX. La misión Mars Global Surveyor tiene por objetivo principal la obtención de los mapas de la superficie de Marte, y para ello transporta a bordo una serie de instrumentos científicos diseñados para el estudio de la totalidad de la superficie marciana, su atmósfera y su interior. Esta misión ha sido la primera en 20 años en llegar con éxito al planeta rojo.

Mars Reconnaissance Orbiter sobre Marte. La Mars Reconnaissance Orbiter (acrónimo: MRO) es una nave espacial multipropósito, lanzada el 12 de agosto de 2005 para el avance del conocimiento humano de Marte a través de la observación detallada, con el fin de examinar potenciales zonas de aterrizaje para futuras misiones en la superficie y de realizar transmisiones para éstas. Es el cuarto satélite artificial en Marte (uniéndose a Mars Express, Mars Odyssey y Mars Global Surveyor).  El 10 de Octubre de 2006 comenzó su inserción en la la órbita marciana, concluyendo su fase de aero-frenado el 4 de Septiembre. Sus estudios comienzan tras la conjunción solar de Noviembre del mismo año.

                                                                          HIRISE NASA MARS

La cámara HIRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment, Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución) montada a bordo de la nave espacial MRO, obtuvo imágenes de gran definición (vistas aquí no hace mucho por cortesía de nuestro amigo Nelson) durante un pasaje orbital de baja altitud realizado el 29 de septiembre de 2006 del cráter Victoria, en cuyo borde se encuentra el robot Opportunity. En dichas imagen es posible detectar la figura plateada del robot de la NASA y el trazo de su trayectoria en el suelo marciano. Estas imágenes del cráter Victoria permitirán a los científicos estadounidenses decidir a dónde hay que enviar al Oportunity para realizar un estudio de campo.

                                                                   Oportunity  y el Rover Spirit

El 17 de noviembre de 2006 la NASA anunció la prueba con éxito del sistema de comunicación orbital. Usando el Rover Spirit como punto de origen de la transmisión, la sonda MRO actuó como un transmisor para mandar la información de regreso a la tierra.

                        Lanzamiento del cohete Atlas V que despegó con la Mars Reconnaissance Orbiter

                                                                          MRO mapeando Marte

Como podéis comprobar, el recorrido ha sido largo, los logros muchos, el esfuerzo realizado tanto en conocimientos como en medios materiales, ha sido inmenso. Sin embargo, todo ello lo podemos dar por bien emplaeado, toda vez que, lo que hemos llegado a conseguir con estas misiones es algo que ha de quedar gravado indeleblemente en la Historia de los comienzos de los viajes espaciales iniciados por una especie inteligente del Universo que, con sus propios medios y utilizando el ingenio y su mucha imaginación, está logrando llegar a niveles impensables.

Phoenix o Phoenix Mars Lander es una sonda espacial  construida por la NASA,  lanzada el 4 de  agosto de 2007 desde la base de Cabo Cañaveral con destino al Planeta Marte.  Su llegada se produjo a las 23:54 GMT del 25 de mayo de 2008 y la misión fue extendida hasta el 10 de noviembre de 2008.

El programa científico es un esfuerzo conjunto entre universidades de los EE.UU., Canadá, Suiza, Dinamarca y Alemania.  Su objetivo primario fue llegar a una región cercana al Polo Norte marciano, desplegar su brazo robótico y hacer prospecciones a diferentes profundidades para examinar el subsuelo.

En fin amigos, hemos realizado un recorrido por algunas de las misiones que se han realizado en relación al espacio, a las investigaciones de cuerpos de nuestro entorno y, sobre todo, quisiera que esto quedara como un pequeño (pero merecido homenaje) a las sondas espaciales que, supliendo nuestras carencias, han sido capaces de facilitarnos el conocimiento que no teníamos.

Ahora mismo,  andan por ahí otros ingenios espaciales que son nuestros ojos y nuestros oídos y esperamos de ellas que nos envíen muchas y buenas noticias…Estaremos a la espera.

Tendremos que reconocer la inmensa deuda que tenemos con estos ingenios del espacio que, gracias a los cuáles, hemos podido saber lo que realmente ocurre en esos mundos y lunas que siendo nuestros vecinos, tan desconocidos nos eran.

emilio silvera

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