Quedó, hace algún tiempo, instalado el espectrógrafo de Infrarrojo Cercano en el Telescopio James Webb. Veremos que maravillas nos depara.
Era el mes de marzo de 2014, el Espectrógrafo de Infrarrojo Cercano (NIRSpec) del Telescopio Espacial James Webb fue instalado en el módulo de instrumentos. El NIRSpec se une a la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam), un sensor de guiado de precisión y una cámara en el infrarrojo cercano y un espectrógrafo sin ranura (FGS-NIRISS), y una cámara y espectrógrafo en el infrarrojo medio (MIRI), que ya se encuentran integrados en el Módulo de Instrumentos Científicos, por lo que el módulo de instrumentos está completo.
Instalación de espectrógrafo de infrarrojo cercano en el telescopio espacial James Webb. Image Credit: NASA/Chris Gunn
El Telescopio Espacial James Webb es un gran telescopio espacial, optimizado para longitudes de onda infrarrojas. Su lanzamiento está previsto a finales de esta década. Webb encontrará las primeras galaxias que se formaron en el universo temprano, conectando el Big Bang a nuestra propia galaxia la Vía Láctea. El telescopio espacial James Webb y sus instrumentos están optimizados para captar la luz infrarroja y así poder estudiar la radiación emitida por galaxias remotas y observar a través del denso velo de polvo que envuelve a algunos objetos, como los embriones de estrellas.
El día llegó y el lanzamiento fue todo un acontecimiento que tenía a todos con el alma en vilo pendiente de la operación
“Después de varios aplazamientos, estaba previsto que este 31 de octubre despegara por fin el telescopio James Webb desde la Guayana Francesa, pero los responsables de esta misión de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la de Canadá han informado esta semana que la ventana de lanzamiento está abierta hasta principios de diciembre.
Esta potente “máquina del tiempo” con la que se aspira a desentrañar la formación del universo, despegará entre esa fecha y comienzos de diciembre, según han precisado sus responsables durante una rueda de prensa organizada este martes por la Agencia Espacial Europea (ESA).”
Este telescopio alcanzará un nivel de sensibilidad sin precedentes, ya que se encontrará a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección opuesta al Sol y protegido por un parasol del tamaño de una cancha de tenis, que le mantendrán alejado de las influencias de la atmósfera terrestre, a baja temperatura, y en la más absoluta oscuridad. El Telescopio Espacial James Webb es un proyecto conjunto de la ESA, la NASA y la Agencia Espacial Canadiense diseñado para tomar el relevo del exitoso telescopio espacial Hubble.
Deçían: “El Telescopio Espacial James Webb (JWST), es un observatorio espacial en fase de desarrollo que estudiará el cielo en frecuencia infrarroja, sucesor científico del telescopio espacial Hubble y del Spitzer. Las principales características técnicas son un gran espejo de 6,5 metros de diámetro, una posición de observación lejos de la Tierra, en órbita alrededor del punto L2 del sistema Sol- Tierra, y cuatro instrumentos especializados. La combinación de estas características le dará una resolución sin precedentes y sensibilidad de larga longitud de onda visible al infrarrojo medio, permitiendo sus dos principales objetivos científicos –estudiar el nacimiento y evolución de las galaxias y la formación de estrellas y planetas.”
Si ellos pudieran contemplar hasta donde hemos llegado en las avanzadas técnicas y prestaciones de los ingenios que podemos fabricar y que son capaces de captar galaxias y estrellas situadas al filo de su nacimiento del Universo, hace ahora más de 12.000 millones de años-luz… ¡Se morían del susto!
El Webb está en órbita desde el segundo punto de Lagrange (L2), una de las cinco posiciones del espacio donde la atracción gravitacional del Sol y la Tierra equilibra la fuerza centrípeta requerida para que una nave espacial se mueva con ellos.
“Los puntos de Lagrange, también denominados puntos L o puntos de libración, son las cinco posiciones en un sistema orbital donde un objeto pequeño, solo afectado por la gravedad, puede estar teóricamente estacionario respecto a dos objetos más grandes, como es el caso de un satélite artificial con respecto a la Tierra y la Luna. Los puntos de Lagrange marcan las posiciones donde la atracción gravitatoria combinada de las dos masas grandes proporciona la fuerza centrípeta necesaria para rotar sincrónicamente con la menor de ellas. Son análogos a las órbitas geosincrónicas que permiten a un objeto estar en una posición «fija» en el espacio en lugar de en una órbita en que su posición relativa cambia continuamente.”
Por estas condiciones, los puntos de Lagrange son particularmente útiles para reducir el combustible requerido para que una nave espacial permanezca en posición.
Paso a paso, sin que apenas nos demos cuenta, cada día nos acercamos un poco más al futuro que vendrá y, aunque nosotros seguimos instalados en el presente, estamos haciendo todo lo preciso para que ese futuro sea muy diferente al hoy, y, en relación al Universo y a la Naturaleza misma (también la nuestra), estamos avanzando de manera imparable. Cada nuevo conocimiento conquistado, nos posibilitan la apertura de nuevas puertas, antes cerradas, y, detrás de ellas, encontramos respuestas nuevas.
Entonces nos preguntábamos: ¿Qué nos dirá el James Webb?
Y llegó la respuesta en forma de asombrosas imágenes:
El telescopio Webb ve el universo como nunca antes lo habíamos visto. NASA, ESA, CSA, STSCI
Las primeras imágenes tomadas por el Telescopio EspacialJames Webb se han hecho esperar. Sin embargo, ha merecido la pena. “Hoy, presentamos a la humanidad una vista nueva y revolucionaria del cosmos desde el telescopio espacial James Webb, una vista que el mundo nunca antes había tenido”, dijo Bill Nelson, administrador de la NASA. Y lo cierto es que es así. Gracias al James Webb hemos descubierto una galaxia a 35.000 millones de años luz de la Tierra y 55 galaxias lejanas, 44 de las cuales no habían sido vistas hasta ahora.
Imagen que muestra la misma área del espacio fotografiada por el Hubble y por el James Webb. Las imágenes muestran una gran galaxia a la derecha y dos galaxias espirales mucho más pequeñas a la izquierda, una encima de la otra. NASA
El cúmulo de galaxias SMACS 0723 retratado por el telescopio James Webb. NASA / ESA / CSA / STSCI
Las cámaras del Webb están diseñadas para mirar hacia atrás en el tiempo, para mostrarnos la época en la que el Universo era un recién nacido, hace unos 13.500 millones de años. Son muchas las diferencias tecnologicas que se han usado en la construcción del Hubble y el Webb, que se traducen en una mejora muy significativa en la calidad de las fotografías que toma.
El Telescopio Espacial James Webb retrata el planeta WASP-96b, un planeta caliente e hinchado fuera de nuestro sistema solar. Y revela la clara firma del agua, junto con la evidencia de neblina y nubes en la atmósfera del planeta que estudios previos no detectaron.
Quinteto de Stephan retratado por James Webb. NASA / ESA / CSA / STSCI
Quinteto de Stephan
Esta fotografía recoge cómo las galaxias que interactúan desencadenan la formación de estrellas entre sí y cómo se altera el gas en las mismas.
Nebulosa Carina captada por James Webb. NASA / ESA / CSA / STSCI
Nebulosa de Carina
El Telescopio Espacial James Webb revela viveros estelares emergentes y estrellas individuales en la Nebulosa de Carina que antes estaban ocultas. Los objetos en las primeras y rápidas fases de formación estelar son difíciles de retratar, sin embargo la extrema sensibilidad, la resolución espacial y la capacidad de imagen de Webb han permitido capturar estos momentos.
Esto es sólo el principio de lo que nos espera de este Telescopio Espacio que nos dará muchas alegrías desvelándonos secretos bien escondidos hasta el presente por el Universo. Nos ofrecerá imágenes de objetos que ni podemos imaginar.
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por Emilio Silvera ~
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