“No puede ser más emocionante, porque está casi a la vuelta de la esquina, considerando las dimensiones del Universo, y se parece mucho a la Tierra. Un equipo internacional de astrónomos, liderado por el español Guillem Anglada-Escudé, de la Universidad de Queen Mary en Londres, y en el que ha participado el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), acaba de anunciar el descubrimiento de un planeta potencialmente habitable en la órbita de la estrella Próxima Centauri, la más cercana al Sistema Solar, a poco más de cuatro años luz.

                         Cuando el planeta fue descubierto despertó muchas ilusiones

Toda una sorpresa. La distancia puede parecer insuperable, pero en realidad es formidablemente más corta que la que nos separa de la mayoría de los candidatos a albergar vida, lo que podría convertir este mundo en el primer objetivo para un futuro viaje interestalar. Además, Próxima b, como ha sido bautizado, tiene unas características prometedoras: es probablemente rocoso, un poco más masivo que el nuestro y se encuentra en la región en torno a su estrella que le permitiría albergar agua líquida sobre su superficie. La descripción aparece publicada en la revista «Nature».!

Tamaños relativos del Sol (Sun), Alfa Centauri A y B y Próxima Centauri.

Próxima Centauri, una fría enana roja de la constelación de Centaurus, es demasiado débil para poder ser observada a simple vista sin ayuda, pero en los últimos meses los científicos no le han quitado ojo. Durante el primer semestre de este año, la estrella fue seguida con regularidad con el espectrógrafo HARPS, instalado en el Telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral (ESO) en La Silla (Chile) y monitorizada simultáneamente con otros instrumentos de todo el mundo. La campaña fue denominada «Pale Red Dot» («Punto rojo pálido», por la famosa frase de Carl Sagan que describe a la Tierra como un punto azul pálido) y buscaba el pequeño bamboleo que, por la fuerza de la gravedad, provocaría en la estrella la existencia de un planeta en órbita.

Las primeras señales de un posible mundo ya se habían detectado antes, en 2013, pero no eran del todo convincentes. Al combinar los datos de «Pale Red Dot» con observaciones anteriores, el equipo pudo confirmar sus sospechas. A veces, Próxima Centauri se aproxima a la Tierra a unos 5 kilómetros por hora –el ritmo de una marcha humana normal- y, a veces, retrocede a la misma velocidad. Este patrón regular se repite con un período de 11,2 días. El análisis de esos cambios indicó la presencia de un planeta con una masa al menos 1,3 veces mayor que la del nuestro, orbitando cada once días muy cerca de la estrella, a unos 7 millones de kilómetros, sólo el 5% de la distancia entre el Sol y la Tierra. Pero como su estrella es mucho más débil que la nuestra, Próxima b se encuentra dentro de la llamada «zona habitable», con una temperatura superficial que permitiría la presencia de agua líquida.

Para confirmar su existencia, los científicos revisaron durante 60 días las señales del espectógrafo HARPS, ubicado en Chile, en conjunto con otros telescopios alrededor del mundo.

Sin embargo, no todo son buenas noticias en Próxima b. Las condiciones en la superficie pueden verse fuertemente afectadas por las llamaradas de rayos X y de radiación ultravioleta procedentes de la estrella, mucho más intensas que las que experimenta la Tierra con respecto al Sol. De existir, la atmósfera del planeta podría estar evaporándose lentamente, o tener una química más compleja que la de la Tierra.

Día y noches eternas

 

El trabajo de los científicos solo acaba de empezar. Hacen falta más observaciones para confirmar si realmente ha sido encontrado un «gemelo» de la Tierra. «Para que un planeta sostenga la vida, al menos como la conocemos, es fundamental que tenga agua y una atmósfera. Para comprobarlo, un primer paso es ver si transita (pasa por delante) o eclipsa su estrella», explica a ABC Cristina Rodríguez López, miembro del equipo del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) que ha participado en el estudio.

Si se da el caso, de lo que aún no hay evidencias, en ese momento, «podríamos buscar durante el tránsito biomoléculas indicativas de vida, como agua, dióxido de carbono, metano, ozono… u otros compuestos que puedan indicar un proceso biológico de otro tipo», indica. Otros datos a tener en cuenta son la emisión térmica del planeta, su temperatura, radio y tamaño exactos, o si sufre un acoplamiento de marea, lo que es muy probable: esto provocaría que el mismo lado del planeta permanezca siempre expuesto a la luz del día, mientras que el otro esté en perpetua noche.

 

 

 

 

La mayoría de las estrellas que existen en el Universo son enanas rojas

«Lo cierto es que necesitamos estudiar este sistema intensamente en años venideros para poder empezar a responder todas estas preguntas», subraya Rodríguez López. Actualmente, el equipo de «Pale Red Dot» y otros grupos científicos buscan tránsitos provocados por Próxima b desde diversos observatorios en Chile y Sudáfrica. El advenimiento de nuevos telescopios, como el europeo extremadamente grande E-ELT o el espacial James Webb, serán fundamentales para desentrañar los misterios de este mundo o de otros similares. Los investigadores no descartan encontrar nuevos planetas en el sistema.

«Se han encontrado muchos exoplanetas y van a descubrirse aún muchos más, pero buscar el potencial análogo de la Tierra más cercano y conseguirlo ha sido la experiencia de toda una vida para todos nosotros. El siguiente paso es la búsqueda de vida en Próxima b», dice Anglada-Escudé en un comunicado.

Viaje interestelar

 

 

Por el momento es imposible, pensar en llegar hoy a Alfa Centauri nos llevaría 30.000 años

 

Pero lo más apasionante de esta historia es la posibilidad, por la cercanía del planeta, de llegar hasta allí en el futuro. «Si pudiéramos enviar una sonda a la velocidad de la Voyager I, unos 61.000 km/h, tardaríamos en llegar unos 75.000 años. Es posible que el viaje pudiera acortarse un poco, con maniobras de aceleración utilizando la influencia gravitatoria de otros planetas del Sistema Solar», apunta Rodríguez López.

De hecho, el sistema Alfa Centauri es también el objetivo del primer intento de la humanidad de viajar a otro sistema solar, el proyecto «StarShot», presentado hace algunos meses por el brillante astrofísico Stephen Hawking y el multimillonario ruso Yuri Milner.

El plan pretende enviar una flotilla de pequeños robots con una tecnología que permita acelerarlos hasta un 20% de la velocidad de la luz. De esta forma, tardarían solo 20 años en llegar, sumados a los 20 años que hacen falta para desarrollar el ingenio. «Quizás ahora, cuando tengan noticia del descubrimiento de Próxima b, apunten hacia él», dice la investigadora. Lleguemos a verlo o no, sería un fabuloso regalo para las generaciones venideras.

Publica emilio silvera

                 Interpretación artística de Kepler-452b.

Kepler-452b es un exoplaneta que orbita a la estrella Kepler-452, una enana amarilla de tipo G2, identificado por el telescopio Kepler y confirmado oficialmente por la NASA el 23 de julio de 2015, tras registrar varios tránsitos entre el planeta y su estrella.

La Agencia Espacial estadounidense lo ha calificado como «un primo, más grande y más viejo» del globo, que se encuentra a 1.400 años luz

                                                                             NASA

Hasta aquí el reportaje del descubrimiento. Lo malo de todo esto es que, nos llena de frustración el hecho de tener delante de nuestras narices (bueno a 1.400 años-luz), un mundo similar a nuestra Tierra y, no poder visitarlo para tantear las posibilidades de instalarnos en él, ya que, a no tardar mucho, la densidad de población del nuestro se hará imposible my, un pequeño desahogo no estaría nada mal.

         Las actuales “naves espaciales” no reúnen los requisitos necesarios para viajar a otros mundos, y, necesitamos nuevos diseños, nuevas prestaciones, nuevas formas de energías, Estaciones en la Luna para salir desde allí hacia otros mundos…

Por otra parte, la dificultad añadida, es cómo poder llegar allí con nuestra actual tecnología que, para el proyecto y la lejanía a la que tendríamos que desplazarnos, es totalmente insuficiente para llevar a cabo las precisas prestaciones y asegurar la integridad de los viajeros.

De momento (al menos), es sólo un sueño.

Publica: emilio silvera

Astronomía

Un nuevo planeta revive la esperanza de encontrar vida fuera del Sistema Solar.

Un equipo multinacional de investigadores -incluidos dos españoles- identifica a Proxima b, que orbita a la estrella roja más cercana a nuestro mundo.

Una recreación de la superficie de Próxima b. ESO/M. Kornmesser ESO

El descubrimiento de un nuevo exoplaneta siempre es noticia pero, en esta ocasión, las alarmas han saltado de más. Rueda de prensa, información distribuida bajo el embargo más estricto -aunque los rumores comenzaron hace más de una semana- y un concepto que lo cambia todo: la posibilidad de vida extraterrestre.

Antes de hacer la maleta con destino a la nueva estrella -que, por cierto, está a 4,2 años luz-, un poco de calma. Del exoplaneta Próxima b, descubierto por un equipo internacional de científicos -entre ellos, dos españoles- no se sabe casi nada, pero el hallazgo es “muy importante”, como describe a EL ESPAÑOL David Barrado, investigador del Centro de Astrobiología (CAB) del Instituto Nacional de Técnica Aereo-espacial (INTA) del CSIC.

Las razones: se parece a la Tierra y orbita alrededor de una estrella muy particular, la más cercana al Sistema Solar, llamada Próxima Centauri. Ésta forma parte de una galaxia triple, que cuenta con tres estrellas análogas al Sol:ella misma y las llamadas Alpha Centauri A y B. “Son como una pareja y el amante”, bromea Barrado. Ése, el amante, el más pequeño y menos luminoso de los tres y el más alejado de los dos principales, pero más cercano a nosotros, es hoy portada de la revista científica más importante, Nature. Porque como nuestro Sol, aunque muy distinto, tiene su propia Tierra, a la que ha costado mucho encontrar.

“Conseguir tener éxito en la búsqueda del planeta terrestre más cercano más allá del Sistema Solar ha sido una experiencia única en la vida. Esperamos que estos hallazgos inspiren a futuras generaciones para seguir mirando más allá de las estrellas. La búsqueda de vida en Proxima b es lo siguiente”, declara Guillem Anglada, uno de los dos españoles que han participado en el experimento.

Historia de un hallazgo

 

 

Para encontrar al nuevo exoplaneta, los autores de la investigación utilizaron el espectrómetro HARPS del Observatorio Europeo Austral (ESO) de La Silla, en Chile. Durante el primer semestre de 2016, los científicos se fijaron cuidadosamente en Proxima Centauri, en concreto analizando las variaciones de líneas espectrales, comenta Barrado.

“Su posición suele ser estable y vieron que variaba de manera periódica durante periodos de 11 días”, explica el investigador. Ése es precisamente el tiempo que tarda el nuevo exoplaneta en orbitar a Proxima Centauri, una de las principales diferencias con su hermana en el Sistema Solar, ya que nuestro planeta se toma 365 días para recorrer el Sol.

Otras diferencias residen en la cercanía del planeta a su estrella, razón que explica precisamente esta diferencia en el tiempo que tarda en orbitarlo.

La estrella es del tipo enana roja -las más frecuentes en la galaxia- y, por tanto, diferente al Sol. Tampoco se parece a nuestro astro rey en la masa -es menos masiva- y en la energía que emite, mucho menor que la del Sol. “Si se comparan los tamaños, se parecería más a Júpiter que al Sol, pero Próxima Centauri provoca energía y por eso ilumina al planeta que se acaba de descubrir”, añade el investigador del CAB.

La zona de habitabilidad

 

 

Pero si la similitud que se intuye -aún se desconocen muchas cosas del nuevo exoplaneta- con respecto a la Tierra es importante, lo es aún más la posibilidad de que albergue vida, un hecho que, a día de hoy se desconoce. Lo que se sabe, sin embargo, es que está situada en la llamada zona de habitabilidad del planeta, como la Tierra lo está en el del Sol. “Es un concepto teórico que se caracteriza porque a ese rango de distancias un hipotético planeta va a recibir una cantidd de luz o radiación o energía que permitiría que el agua estuviera líquida”, señala Barrado.

Uno de los autores del estudio, el investigador del Max Planck Institute for Astronomy Martin Kürster, comenta a este diario: “Sabemos que el planeta tiene la temperatura adecuada para que el agua pueda existir en forma líquida, siempre y cuando el planeta disponga de una atmósfera suficientemente parecida a la terrestre”.

“Como ahora sabemos que la más cercana de las estrellas del tipo enana roja ya tiene un planeta parecido a la Tierra, es muy probable que existan muchos planetas con el potencial de producir vida”, añade el investigador alemán.

Pero ¿es lo mismo tener agua líquida que albergar vida biológica? La respuesta a esta pregunta es negativa, pero lo primero parece ser imprescindible para lo segundo. “Todavía no lo sabemos con certeza”, reconoce Kürster respecto a la presencia de agua líquida en el nuevo planeta.

Según su colega Barrado, y “con mucho optimismo” habrán de pasar “al menos diez años” para responder a esta pregunta.

No obstante, hay ciertas cosas que se pueden intuir con respecto a la presencia de vida en Próxima b.  Podría suceder, por ejemplo, que al estar tan cerca de la estrella que orbita, apareciera el “efecto marea”, el mismo fenómeno que se da entre la Tierra y la Luna, que hace que nuestro satélite siempre nos muestre la misma cara. “Es posible que en el nuevo planeta pase lo mismo, lo que implicaría que, de haber agua líquida, sólo estaría en una zona cerca del Ecuador, y en el resto estaría congelada”, especula el astrónomo.

Otra posibilidad en contra de la presencia de vida biológica estaría en la propia naturaleza del Sol de Proxima b. “Las estrellas rojas de tipo espectral N son muy activas, presentan llamaradas como las del Sol con muchas más frecuencia; esto no sólo dificulta la detección de planetas, sino que, al ser tan enérgicas, podría esterilizarlos”, explica. Es decir, que podría darse la situación de que Próxima b tuviera las características necesarias para albergar vida biológica pero su propio sol evitara que esto sucediera.

El futuro: más investigación

 

 

En cualquier caso, es pronto para afirmar nada de esto. Kürster y el resto de autores no han abandonado, ni mucho menos, a Proxima b. “Ahora estamos buscando tránsitos planetarios, pequeñas atenuaciones de la luz de la estrella que ocurren cuando el planeta en su órbita pasa frente a la estrella bloqueando una parte de su luz”, anuncia. De momento, no saben si estos tránsitos se dan en el nuevo planeta. “Si ocurren, nos darán la oportunidad de estudiar la consistencia de la atmósfera del planeta a través de métodos espectroscópicos”, añade el científico.

Barrado, por su parte, añade que averiguar si hay actividad biológica en el planeta es mucho más difícil y complicado que saber si alberga agua líquida, además de costar “muchísimo dinero”. Eso sí, cree que no es imposible y que se podría lograr usando nuevas tecnologías, técnicas y plataformas “que ya están sobre el tablero de juego pero aún no aprobadas”.

Un trabajo, como indicaba Anglada, suficiente para esta generación y las próximas, siempre que no se tire la toalla.